Ocean Sentry
¿Habías pensado alguna vez que pequeños trozos de plástico de menos de 5 milímetros, llamados microplásticos, pudieran afectar a grandes vertebrados marinos como las tortugas marinas?
El equipo de investigadores llegó a esta inquietante conclusión cuando empezó a cuantificar la cantidad y tipo de microplásticos en las playas de anidación de la tortuga boba en el norte del golfo de México, entre el parque estatal St. Joseph y Alligator Point en Florida.
Los microplásticos, resultado de la fragmentación de objetos de plástico más grandes en trozos más pequeños debido a la erosión producida por los efectos del sol y las olas, pueden alterar la composición de las playas arenosas donde anidan las tortugas marinas. Las tortugas marinas, todas en peligro, ponen sus huevos en áreas costeras, y el entorno en los que éstos se incuban puede influir en el éxito reproductivo, género y tamaño de las crías.
En particular, el sexo de las tortugas marinas viene determinado por la temperatura de la arena durante el tiempo de incubación de los huevos. La arena más caliente produce más hembras y la arena más fría produce más machos. Temperaturas entre los 24ºC y 29ºC produce machos y superiores entre 29,5ºC y 34ºC produce hembras. Dado que el plástico se calienta cuando se ve expuesto al calor, los microplásticos pueden hacer aumentar la temperatura de la arena, en especial si el pigmento del plástico es oscuro. Esto podría afectar potencialmente al entorno de anidación de las tortugas marinas, alterando la proporción de sexos y produciendo solo hembras y, en consecuencia, afectar al éxito reproductivo de estas especies.
Las áreas costeras y el entorno de anidación de las tortugas marinas expuestos a los microplásticos también pueden verse afectados por los químicos tóxicos que se desprenden del propio plástico por efecto del calor.
Dadas las repercusiones potenciales de los microplásticos en el entorno de incubación, los científicos hicieron un estudio para determinar la exposición a los microplásticos en los 10 lugares de anidación más importantes de Florida para la subpoblación de tortuga boba del norte del golfo de México. El equipo halló microplásticos en todos los lugares de anidación, con la mayoría de trozos localizados en las dunas, donde las tortugas suelen cavar sus nidos.
Los científicos tomaron varias muestras de arena de cada lugar de anidación durante los meses de verano en el hemisferio norte, entre mayo y agosto, cuando las tortugas realizan sus puestas en la región.
Los científicos siguen sin estar seguros de las implicaciones de estas exposiciones así como de la cantidad de microplásticos necesaria para hacer variar la temperatura de los lugares de anidación, por lo que este verano ampliarán sus experimentos para explorar cómo densidades y tipos de microplásticos distintos pueden afectar a la temperatura en los lugares de anidación.
A pesar de las implicaciones, es importante considerar que cualquier alteración en nuestro entorno puede ser perjudicial para una especie que depende de éste. La buena noticia es que hay varias formas de reducir la contaminación por plástico. Empecemos diciendo NO a los productos de plástico de usar y tirar – bolsas de plástico, pajitas, envases innecesarios,…
