Ocean Sentry
Según un nuevo estudio científico, el cambio climático está provocando un importante movimiento de las poblaciones de corales ya que las aguas más calientes en los lugares donde siempre han prosperado – aguas ecuatoriales – los lleva a alejarse buscando aguas más frías.
El estudio, publicado en la revista Marine Ecology Progress Series, ha hallado que los corales jóvenes de arrecifes tropicales han descendido un 85 por ciento durante las últimas cuatro décadas y se han duplicado en aguas subtropicales.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el cambio climático es la “mayor amenaza global” para los arrecifes de coral, haciendo que blanqueamientos masivos y brotes de enfermedades sean cada vez más comunes con el aumento de las temperaturas del agua. Pero a medida que los arrecifes de coral se ven sometidos a una presión cada vez mayor, los organismos buscan nuevas oportunidades para prosperar en otro entorno.
“Parece que el cambio climático está redistribuyendo los arrecifes de coral de la misma forma que está obligando a hacerlo a muchas otras especies marinas,” dice Nichole Price, científica del Laboratorio Bigelow de Ciencias Océanicas y autora principal del informe.
Investigadores sospechan que el calentamiento de los océanos está haciendo que poblaciones de muchas especies avancen más allá de sus distribuciones tradicionales en busca de entornos más adecuados y alimento.
Los nuevos datos publicados este mes por el científico Rick Wahle de la Universidad de Maine revelan que las crías de langosta están apareciendo en mayor número frente a la costa atlántica de Canadá. Se cree que el calentamiento del golfo de Maine está haciendo que la ballena franca del Atlántico Norte se aventure a ir más lejos para buscar alimento.
Según el estudio, ahora parece que también es el caso de los corales, ya que las aguas subtropicales son más favorables para ellos que las aguas ecuatoriales donde tradicionalmente han prosperado.
Quedan abiertos algunos interrogantes sobre el impacto de este movimiento. El estudio sugiere que los nuevos arrecifes subtropicales podrían proporcionar un refugio para especies sometidas a un estrés creciente derivado del cambio climático. Pero se desconoce si especies tales como las algas coralinas, cruciales para la supervivencia del coral joven, se están moviendo también hacia aguas subtropicales o si el coral joven puede prosperar sin ellas.
Se desconoce la composición de los nuevos arrecifes debido al costo que supone recabar datos genéticos y la diversidad de especies.
“Así que quedan muchas preguntas sobre qué especies están o no moviéndose a estos nuevos lugares y todavía no sabemos el destino de estos corales jóvenes a largo plazo,” dice Prize.
“Los cambios que estamos viendo en los ecosistemas de arrecifes de coral son sobrecogedores y necesitamos trabajar duro para documentar cómo estos ecosistemas trabajan y aprender lo que podemos hacer para salvarlos antes de que sea demasiado tarde.”
Los investigadores creen que solo determinados tipos de corales pueden llegar a estos nuevos lugares en función de la distancia a la que pueden llegar sus larvas microscópicas antes de agotar sus limitadas reservas de grasa.
“Estamos viendo cómo se están desplazando a lugares con especies con las que nunca han coexistido antes y todavía no está claro cuánto tiempo tardan estos ecosistemas en llegar a un equilibrio,” dice Satoshi Mitaral, profesor asociado de Instituto Okinawa de Ciencia y Tecnología y autor del estudio.
