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Los arrecifes de coral de Patrimonio Mundial podrían desaparecer en 2100 a menos que se reduzcan las emisiones de CO2

El Centro de Patrimonio Mundial de la UNESCO ha publicado la primera evaluación científica global de los impactos del cambio climático en los arrecifes de coral de Patrimonio Mundial.

El aumento de las temperaturas en los últimos tres años han sometido a 21 de los 29 arrecifes de Patrimonio Mundial a un grave y/o reiterado estrés por calor y causado uno de los peores blanqueamientos jamás observados en lugares emblemáticos como la Gran Barrera de Coral (Australia), Papahānaumokuākea (Estados Unidos), las lagunas de Nueva Caledonia (Francia) y el atolón de Aldabra (Seychelles). El análisis prevé que los 29 sitios de Patrimonio Mundial que contienen corales dejarán de existir como ecosistemas coralinos funcionales a finales de este siglo en un escenario de emisiones de gases de efecto invernadero bajo las condiciones actuales.

El blaqueamiento es una respuesta al estrés que hace que los animales del coral expulsen el alga microscópica (zooxanthellae) cuya fotosíntesis proporciona al coral la energía necesaria para construir estructuras de arrecife tridimensionales. El blanqueamiento masivo está provocado por el aumento de las temperaturas del agua asociadas al cambio climático. Basta con un aumento de entre 1ºC y 2ºC para causar blanqueamiento, y las emisiones de carbono han provocado el aumento de 1ºC de la temperatura global de la superficie desde tiempos preindustriales.

“Los 29 arrecifes coralinos globalmente significantes de la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO se enfrentan a amenazas existenciales y su pérdida sería ecológica y económicamente devastadora,” dice el Dr. Mechtild Rossler, Director del Centro de Patrimonio Mundial. “Estos bosques tropicales marinos protegen las comunidades costeras ante inundaciones y erosión, sustentan la pesca y el turismo y albergan una asombrosa variedad de vida marina.”

Se estima que el valor social, cultural y económico de los arrecifes de coral es de 1 trillón de dólares. Proyecciones más recientes revelan que la pérdida de los servicios que ofrecen los ecosistemas de arrecife supondrá 500 mil millones de dólares al año o más en 2100, con repercusiones más graves para la gente que depende de los arrecifes para su subsistencia.

El generalizado blanqueamiento coralino fue documentado por primera vez en 1983, pero la frecuencia y severidad han ido aumentando. Los últimos tres años han sido los más calurosos registrados nunca y causaron un evento de blanqueamiento global que alcanzó el 72 por ciento de los arrecifes de Patrimonio Mundial.

“Sabemos que la frecuencia e intensidad de los eventos de blanqueamiento seguirán aumentando con el aumento de las temperaturas,” dice Dr. Scott Heron, de Coral Reef Watch y autor principal de la evaluación.

“Nuestro objetivo ha sido documentar los impactos del clima en los arrecifes de Patrimonio Mundial hasta la fecha y examinar lo qué puede deparar el futuro. El destino de estos tesoros importa a toda la humanidad y la Convención del Patrimonio Mundial de 1972 obliga a las naciones de todo el mundo a ayudar a su supervivencia.”

Las comunidades coralinas tardan normalmente entre 15 y 25 años en recuperarse de un blanqueamiento masivo. La evaluación examinó la frecuencia a que los arrecifes han estado sometidos a un estrés que excede las tasas de recuperación. También ha examinado los futuros impactos bajo dos escenarios de emisiones. Los resultados concluyeron que cumplir con el objetivo del Acuerdo de París de “evitar el aumento de la temperatura media global muy por debajo de los 2ºC en relación a los niveles preindustriales y seguir trabajando para limitar el aumento de la temperatura a 1,5ºC es la única oportunidad para impedir el declive global de los arrecifes de coral.

La evaluación fue desarrollada con datos por satélite de Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y ha contado con el apoyo de la Agencia francesa para la Biodiversidad.

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