Ocean Sentry
La mayor colonia reproductora de albatros del mundo regresa cada año al Refugio Nacional de Fauna Silvestre del Atolón de Midway. Sin embargo, desde hace dos años, un ratón invasivo amenaza la supervivencia de estas aves.
El otoño en el atolón de Midway es una época de expectación ya que la diminuta isla en medio del océano Pacífico espera la llegada de casi un millón de albatros de Laysan. La semana pasada, llegó la primera de estas magníficas aves y muy pronto se unirán a ella casi el 70 por ciento de la población de albatros de Laysan del mundo para poner sus huevos y cuidar a sus pollos.
Pero este año las aves se enfrentan a una amenaza creciente y potencialmente devastadora. Este año, el personal del atolón de Midway no solo espera la llegada de las aves, sino que espera comprobar si la crisis que empezó hace dos años sigue en aumento.
Diciembre de 2015
El problema empezó en diciembre de 2015.
Durante días, los voluntarios, que cada año viajan a las islas para contar las aves en la que es la mayor colonia de albatros del mundo, observaron unas heridas sangrantes en algunas partes de las aves en un área particular del refugio. Berth Flint, bióloga de fauna silvestre del Monumento Nacional Marino en las Islas Remotas del Pacífico, explicaba:
“Empezamos a pensar qué tipo de depredador podría haber llegado a la colonia. Al principio pensamos que podía tratase de una rapaz migratoria como un búho o un halcón, así que pusimos varias cámaras automáticas. Fue así como descubrimos los ratones.
“Fue muy estremecedor encontrarse a estas bellas y elegantes aves ensangrentadas por las heridas en el cuello y omoplatos,” decía Aisha Rickli-Rahman. Rahman era la coordinadora del equipo del programa biológico en el Atolón de Midway en el momento de los ataques iniciales.
“El aspecto de las heridas revela como si alguien hubiera estado mordisqueando a las aves,” dice Flint.
Efectivamente. Los ratones mordisqueaban a las aves llegando a la piel, músculo y grasa e incluso en cavidades corporales de las aves. La mayoría de las heridas se localizaban en la espalda de las aves, a la altura de la cabeza y en algunos casos bajo las alas.
El ratón doméstico no nativo (Mus musculus) y la rata negra (Rattus rattus) se establecieron en el isla Sand del atolón de Midway hace más de 75 años, durante la ocupación militar. El ratón doméstico persistió después de que las ratas fueran erradicadas en 1996 y actualmente es el único mamífero roedor no nativo presente en el NWHI.
Los biólogos aun no saben qué ha provocado que el ratón empiece a devorar a las aves. Los ratones son omnívoros, que significa que comerán cualquier fuente de alimento que encuentren para sobrevivir, pero nunca se había reportado ni un solo caso de este tipo.
“Independientemente de lo que hizo que los ratones empezaran a tener este comportamiento, existe el potencial para que provoque un increíble daño en esta colonia. Y es un problema que hemos de abordar,” decía Brown.
A medida que los días pasan, crece el número de aves heridas; luego empiezan a extenderse los ataques. Mat Brown, superintendente del Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de los Estados Unidos en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea comentaba:
“Es algo que nunca esperábamos que ocurriera. Nunca aquí se había registrado casos de ratones devorando albatros adultos.”
El Refugio Nacional de Fauna Silvestre del atolón de Midway está localizado a unas 1.200 millas al noroeste de Honolulu dentro del el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea (PMNM), en las islas Hawaianas del noroeste (NWHI). En torno a tres millones de aves, entre las que se comprenden 29 especies distintas, anidan o hibernan en las tres islas del atolón de Midway y todas ellas son susceptibles a la depredación por ratones.
El atolón es el lugar de reproducción más importante para el albatros de patas negras (Phoebastria nigripes) y el albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis).
Entre los tres millones de aves marinas que anidan y descansan en el atolón cada año se encuentra Wisdom, el ave salvaje más vieja del mundo. Wisdom ha estado usando el mismo sitio de anidación en el atolón de Midway desde al menos 1956, cuando fue marcado por primera vez.
Personal ha empezado a vigilar el nido de Wisdom para mantenerlo a salvo.
Para el personal y voluntarios en el atolón de Midway, las imágenes son difícil de sobrellevar. “Es muy estremecedor ver como estas dóciles aves son devoradas vivas,” dice Rickli-Rahman.
Mientras personal y voluntarios empezaban a realizar sondeos para buscar más indicios de depredación, empezaron a ver un número cada vez más alto de nidos abandonados de lo normal.
“Parecía que las aves habían sufrido algún ataque y habían decidido marcharse,” dice Flint.
Los albatros son padres tenaces. Es muy difícil que un albatros abandone su huevo, y lo incubará durante seis semanas sin comer ni beber con tal de protegerlo.
“Una vez confirmamos que las heridas estaban siendo causadas por ratones, necesitábamos averiguar si se trataba de un solo individuoso si era algo generalizado,” dice Flint.
Los ataques, que empezaron en diciembre de 2015, siguieron aumentando durante toda la temporada de eclosión y plumaje pero solo en tres áreas pequeñas.
“El primer año murieron 40 aves y se vieron afectadas unas 200.
Diciembre de 2016
La mayoría de las extinciones de aves marinas en todo el mundo han sido causadas por mamíferos invasivos, en particular roedores no nativos. En el atolón de Midway ni en ninguna de las islas en el Océano Pacífico han habido nunca mamíferos roedores, de manera que las aves marinas del Pacífico como el albatros evolucionaron sin temor a ellos y sin mecanismos de defensa contra como ratas, ratones, perros, gatos o humanos.
Midway es muy importante para el albatros porque es uno de los últimos lugares que quedan en su rango de distribución donde puede poner sus huevos a salvo. Brown explica:
“En 2016, empezamos a ver los mismos ataques, solo que esta vez era un número mucho mayor de aves y estaba mucho más extendido. Los casos de ataque empezaron a darse por toda la isla.
2007
Entre 2015 y 2017 se ha producido un incremento exponencial en el número de ataques, tanto en el área de la isla afectada como en el número de aves devoradas y moribundas debido a las heridas.
Parte del peligro para la colonia es que los ratones se reproducen muy rápidamente mientras que los albatros solo ponen un huevo cada un o dos años, y ambos padres invierten mucha energía en el cuidado del huevo y crecimiento de sus crías.
El tiempo y trabajo necesario para que un albatros llegue a la edad adulta, encuentre pareja y se convierta en un padre/madre, significa que cada ave adulta es increíblemente importante para la supervivencia general de la colonia.
“Si los ratones empiezan a devastar regularmente albatros adultos existe el potencial de que acabe convirtiéndose en un gran problema, no solo para los albatros sino también para otras especies de aves marinas que se reproducen en Midway” dice Flint.
Su falta de mecanismos de defensa y su total dedicación a sus huevos han dejado a los albatros sin defensas contra esta amenaza. Su lento ciclo de crecimiento significa que las pérdidas que sufra la colonia este año seguirán afectando a la población durante las próximas décadas.
“Si no hacemos algo y la tendencia sigue creciendo, existe el potencial para poner en peligro la salud de la población de albatros en Midway – la colonia de albatros más importante del Pacífico Norte y la mayor colonia de solo albatros del mundo.
