Ocean Sentry
Los residuos de la minería están teniendo repercusiones muy peculiares en la evolución de una especie de serpiente marina, que parece estar lidiando con el aumento de los metales pesados en su entorno desarrollando una piel más oscura.
Es el primer ejemplo de melanismo industrial hallado en un animal marino. La serpiente marina de cabeza de tortuga (Emydocephalus annulatus) se une a la lista de criaturas que se han adaptado a la contaminación produciendo pigmentos más oscuros.
Un pequeño equipo de investigadores internacionales vio que las serpientes marinas de rayas negras y blancas eran casi completamente negras en ciertas áreas a lo largo de la costa de la isla del Pacífico de Nueva Caledonia, y se preguntaron si los contaminantes en el agua podrían tener algo que ver.
Hace varios años, otro equipo de investigadores formuló la hipótesis de que las palomas de París lidiaban con el aumento en la concentración de zinc y plomo en su sangre produciendo más melanina oscura.
Aunque la idea no está libre de críticas, Claire Goiran, de Labex Corail y la Universidad de Nueva Caledonia, se dejó inspirar por la posibilidad y se preguntó si podría explicar la diversidad de Emydocephalus annulatus.
Junto con el renombrado experto Rick Shine, de la Universidad de Sidney, y Paco Bustamente, de la Universidad de La Rochelle, Goiran analizó 1.400 pieles de serpientes recogidas en la costa este de Australia y Nueva Caledonia durante los últimos 13 años.
Las mediciones de sus restos de elementos confirman sus sospechas – las pieles más oscuras contenían niveles sustancialmente superiores de químicos tales como zinc, manganeso, arsénico, níquel y cobalto.
Los oligoelementos también se encontraban en concentraciones más elevadas en pieles halladas cerca de zonas afectadas por la industria minera de níquel y escorrentía urbana en Nueva Caledonia así como en un remoto atolón en la Gran Barrera del Coral de Australia usado una vez para probar bombas.
Un estudio de marca y recaptura en Nueva Caledonia reveló que las serpientes más oscuras también mudaban su piel el doble de veces que sus homólogas más claras para reducir la carga de oligoelementos con los que deben lidiar.
La relación entre la concentración de metales, la coloración y la localización podría no ser una prueba evidente de que la melanina se esté usando para mantener los contaminantes en sangre por debajo del umbral tóxico, pero definitivamente va en esa dirección.
Es probable que las serpientes recojan los contaminantes de la presa que ingieren. A la E. annulatus le gusta mordisquear las huevas de pequeños peces como los góbidos y las damiselas que se reproducen cerca de la orilla. Estas aguas poco profundas, en particular cerca de la ciudad de Nouméa de Nueva Caledonia, están fuertemente contaminadas por la intensa actividad minera y la industrialización. La razón por la que las serpientes marinas son negras en los alrededores del atolón de la Gran Barrera no está tan claro.
Comparar los números con las tasas de supervivencia de cada población podría añadir más peso a la hipótesis de que la coloración es una medida adaptativa en respuesta a la contaminación.
Si el oscurecimiento de la piel es una respuesta a los niveles de contaminación, entonces significa un cambio evolutivo muy rápido, por no mencionar el crudo recordatorio de cómo la actividad humana tiene repercusiones de gran alcance.
La investigación ha sido publicada en la revista Current Biology.
