Ocean Sentry
Según una investigación conducida por la Universidad de Colorado en Boulder, el retroceso del hielo en el Ártico canadiense ha dejado al descubierto un paisaje que llevaba cubierto por el hielo más de 40.000 años. La región podría estar experimentando su siglo más cálido en 115.000 años.
El estudio publicado hoy en la revista Nature Communications ha usado datación por radiocarbono para determinar las edades de las muestras de vegetación recogidas del borde de 30 capas de hielo en la isla de Baffin, al oeste de Groenlandia. La isla ha sufrido una estación de verano considerablemente cálida en las últimas décadas.
“El Ártico se está calentando entre 2ºC y 3ºC más rápido que el resto del planeta, por lo que los glaciares y las capas de hielo reaccionan más deprisa,” dice Simon Pendleton, autor principal del estudio del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad.
Es probable que estas vistas rocosas hayan estado cubiertas por el hielo desde el interglaciar Riss-Würm, un periodo interglacial que empezó hace unos 130.000 años y en el que las temperaturas promedio eran hasta 2ºC más cálidas que actualmente y el nivel del mar era 9 metros más elevado.
La isla de Baffin está rodeada por increíbles fiordos, pero su interior está dominado por frías llanuras que actúan como una especie de almacenamiento natural del frío, preservando musgo y líquenes antiguos. Dado el paisaje predominantemente llano, las capas de hielo no se deslizan como los típicos glaciares, sino que permanecen en las rocas y el suelo, preservando todo por debajo.
A medida que el hielo se funde, dice Pendleton, queda expuesta esta vegetación antigua y delicada. El viento y el agua destruyen las plantas en cuestión de meses, pero si los investigadores consiguen recogerla a tiempo, pueden usar datación por radiocarbono para determinar la edad de esta vegetación.
La datación por radiocarbono es un método de datación radiométrica que utiliza el isótopo carbono-14 (14C) para determinar la edad de materiales que contienen carbono hasta unos 50.000 años. Dado que los científicos saben la velocidad a la que se degrada el carbono-14 – y las plantas absorben carbono-14 a través de la fotosíntesis – pueden usar la cantidad del isótopo en una muestra orgánica para determinar su edad.
El equipo halló que todas sus muestras (124 de 30 lugares distintos) eran tan antiguas como la edad más antigua que puede detectar la datación por carbono: 40.000 años, una indicación directa de que esta vegetación ha estado bajo el hielo durante al menos ese tiempo.
“No hemos visto nada antes tan pronunciado como esto,” dice Pendleton. “Es sobrecogedor.”
