Ocean Sentry
La marsopa sin aleta del río Yangtzé (Neophocaena phocaenoides asiaeorientalis) es la única marsopa de agua dulce del mundo y está en peligro crítico. Ahora un grupo internacional de científicos ha secuenciado su genoma y ha descubierto el gen responsable de su capacidad para vivir en aguas dulces.
Sostienen que esta marsopa es lo suficientemente distinta de otras marsopas como para ser considerada una especie aparte.
Existen siete especies de marsopas en el mundo. La marsopa sin aleta del Indo-Pacifico (Neophocaena phocaenoides) es una de ellas, y vive en aguas del este asiático. Carece de aleta dorsal y prefiere vivir en aguas poco profundas. La población que vive en el río Yangtzé es la única que vive en aguas dulces.
Los datos genómicos fueron recopilados de 49 marsopas sin aleta en el este asiático. Por lo visto, unos pequeños cambios clave son los que permiten a esta marsopa sobrevivir en aguas dulces. Unos cambios en las proteínas relacionadas con la función renal, que implica el transporte de urea y el correcto equilibrio de sales y agua en la sangre, son los que hacen única a esta marsopa.
La marsopa sin aleta del río Yangtzé no se reproduce con otras marsopas sin aletas y es genéticamente distinta al tener adaptaciones genéticas únicas para vivir en agua dulce. Tampoco se ha cruzado con otras marsopas desde hace miles de años. Los autores del estudio afirman que debería ser considerada una especie incipiente única.
“En anteriores ocasiones ya se debatió este tema, sin embargo no había pruebas genéticas que apoyaran el estado de especie distinta. Nuestro estudio revela que tiene adaptaciones únicas para vivir en el río y que está aislada desde un punto de vista reproductivo,” dice el investigador Rasmus Nielsen, de la Universidad de California en Berkeley.
Lamentablemente solo quedan unos 1.000 individuos. Su población está descendiendo en torno a un 14 por ciento al año. Para impedir que le suceda lo mismo que al delfín del río Yangtzé o Baiji (Lipotes vexillifer), declarado funcionalmente extinto en 2006 tras un sondeo, se requieren medidas que garanticen sus fuentes de alimento y eviten más muertes por otras causas.
“Las principales razones del descenso de la población parecen ser las mismas que aquellas para los delfines de río: una combinación de contaminación, destrucción del hábitat, colisiones con barcos motorizados y captura accidental. Nuestro estudio debería ayudar a enfatizar la importancia de promulgar medidas para protegerlas, incluido hacer cumplir las prácticas seguras de pesca, la reducción de la contaminación y la promulgación de proyectos de reconstrucción del hábitat,” dice Nielsen.
El río Yangtzé, considerado por los chinos como el “río madre”, sustenta el 40 por ciento de la población humana del país y sus cuencas están abarrotadas de enormes ciudades, fábricas y centrales eléctricas. Sin tener en cuenta la contaminación causada por la agricultura y por los barcos, cada año cerca de 20.000 millones de toneladas de desechos van a parar en sus aguas.
La marsopa sin aleta del río Yangtzé está clasificada en Peligro por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Si la situación para la marsopa no mejora podría sufrir el mismo destino que el Baiji en 15 años.
