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La deforestación de los manglares puede llegar a emitir más metano del que se pensaba

Los manglares, esos densos bosques en la zona intermareal cercana a la desembocadura de cursos de agua dulce en latitudes tropicales y subtropicales, son conocidos por su capacidad para almacenar carbono y ayudar a combatir el cambio climático. Pero un nuevo estudio ha hallado que los manglares pueden emitir más metano del que se pensaba, emisiones que se ven agravadas por la deforestación.

La capacidad de los manglares para secuestrar carbono en el suelo – llamado “carbono azul” – no tiene equivalente. Estudios anteriores han hallado que una sección de manglares puede almacenar hasta 40 veces más carbono que una sección del mismo tamaño de selva tropical.

Pero lo qué sucede exactamente con este carbono una vez queda almacenado en el suelo ha sido en gran parte un misterio. Así pues, científicos australianos decidieron averiguarlo examinando el carbono almacenado bajo los manglares de Queensland.

Sus resultados, publicados en Science Advances, revelan que el carbono almacenado por los manglares en el suelo no permanece almacenado allí para siempre. Parte de éste es transformado en metano (CH4) por diminutos microorganismos llamados arqueas y liberado de nuevo a la atmósfera.

El metano tiene un impacto de calentamiento mucho mayor que el dióxido de carbono – entre 34 y 86 veces más potente -, de maneara que basta un pequeña cantidad de metano para contrabalancear su almacenamiento de CO2.

Los investigadores dicen que la deforestación tiene el potencial para aumentar estas emisiones. Su estudio revela que se libera más metano cuando el suelo está por encima del nivel del agua. Por lo general, la tala de manglares implica drenar primero la zona, dejando expuestos sus sedimentos al aire, algo que se ve exacerbado cuando los propios árboles son arrancados, liberando sus almacenamientos de carbono a la atmósfera.

La destrucción de los manglares en todo el mundo está ocurriendo a un paso veloz. Se estima que solo en la última mitad de siglo se han perdido entre el 30 y 50 por ciento debido a las actividad agrícola, piscicultura y desarrollo de infraestructuras. Un estudio publicado a principios de este año en la revista Nature Climate Change halló que la deforestación de manglares ocurrida entre los años 2000 y 2012 liberó una cantidad de carbono equivalente a las emisiones anuales de CO2 de Polonia.

Los investigadores estiman que la pérdida de carbono del suelo debido a la destrucción de los manglares y otros ecosistemas costeros contribuye a entre el 3 y el 9 por ciento de las emisiones de CO2 provocadas por la deforestación, con un coste económico estimado de entre 6.000 y 42.000 millones de dólares al año, sin tener en cuenta la pérdida de otros importantes servicios de ecosistema que proporcionan los manglares, tales como evitar inundaciones y criadero para multitud de especies marinas.

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