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La Antártida ha perdido 3 billones de toneladas de hielo en 25 años

La Antártida perdió 3 billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2017 según un nuevo análisis de observaciones por satélite. La tasa anual de esta pérdida en la Antártida Occidental, la zona más afectada, se ha triplicado durante ese periodo, alcanzando los 159.000 millones de toneladas al año. En resumen, una cantidad de hielo suficiente como para aumentar el nivel del mar en 8 milímetros.

¿Qué aspecto tendrá la Antártida en 2070 y cómo afectarán los cambios que sufra al resto del planeta? La respuesta depende de las elecciones que tomemos en la próxima década, subraya el artículo publicado hoy en la revista Nature.

La investigación contrasta dos escenarios potenciales para la Antártida en la próxima mitad de siglo. Aunque ambos escenarios son esencialmente especulativos, dos cosas estas claras: la primera es que una vez ocurran cambios significantes en la Antártida, nos veremos sumidos en cambios irreversibles a escala global. La segunda es que no nos queda mucho tiempo.

A pesar de ser la región más remota del planeta, los cambios en la Antártida y el océano Austral tienen consecuencias globales para el planeta y la humanidad.

Por ejemplo, la ritmo de aumento del nivel del mar depende de la respuesta de la capa de hielo antártico al calentamiento de la atmósfera y el océano, mientras que la velocidad del cambio climático depende de la cantidad de calor y dióxido de carbono que absorbe el océano Austral. Es más, los nutrientes del océano Austral hacia latitudes más bajas sustentan ecosistemas marinos de todo el mundo.

Desde una perspectiva política, la Antártida y el océano Austral se encuentran entre los mayores espacios compartidos de la Tierra, regulado por un único régimen de gobernanza conocido como el Sistema del Tratado Antártico. Hasta la fecha ha logrado gestionar el entorno y evitar conflictos. Sin embargo, a medida que los sistemas físicos y biológicos de la Antártida se enfrentan a los desafíos del rápido cambio medioambiental provocado por la actividad humana, también cambia la gestión del continente.

Los científicos consideraron dos escenarios para la Antártida para los próximos 50 años en los que se describe un futuro plausible basado en la ciencia más reciente.

En el primer escenario, la humanidad sigue emitiendo emisiones de gases de efecto invernadero, el clima sigue calentándose y apenas se han implementado políticas apra responder a los factores ambientales y la actividad humana que afecta a la Antártida.

En un escenario así, la Antártida y el océano Austral experimentan un cambio generalizado y rápido, con consecuencias globales. El calentamiento del océano y de la atmósfera resulta en una pérdida dramática de importantes plataformas de hielo, provocando una pérdida de hielo de las plataformas cada vez mayor y una aceleración del aumento del nivel del mar no visto desde finales del último periodo glacial hace más de 10.000 años.

El calentamiento, la retirada del hielo marino y la acidificación del océano alteran considerablemente los ecosistemas marinos. Y el crecimiento descontrolado de uso humano de la Antártida deteriora el entorno y provoca el establecimiento de especies invasoras.

En el segundo escenario se toman ambiciosas medidas para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero creando políticas que reducen la presión human en el medio ambiente de la Antártida. En este escenario la Antártida en 2070 se parece mucho al aspecto que tiene actualmente. Las plataformas de hielo siguen en gran parte intactas, minimizando la pérdida de hielo de las plataformas y por tanto limitando el aumento del nivel del mar. Logramos contener el calentamiento y la acidificación del océano. En tierra, las invasiones biológicas son poco comunes. Los invertebrados y microbios endémicos de la Antártida siguen prosperando.

La elección es nuesta

Podemos elegir qué trayectoria seguir en la próxima mitad de siglo. Pero la ventana de oportunidad se está cerrando deprisa.

El calentamiento global está determinado por las emisiones de gases de efecto invernadero, que no paran de aumentar. Esto llevará a consecuencias climáticas todavía más inevitables, algunas de las cuales tardarán décadas o siglos en manifestarse.

Las emisiones de gases de efecto invernadero tienen que llegar a un límite y empezar a disminuir en la próxima década si nuestro segundo escenario tiene alguna posibilidad de convertirse en una realidad. Si es así, hay una buena posibilidad de que las plataformas de hielo del continente sobrevivan y que su contribución al aumento del nivel del mar siga por debajo de un metro. Un aumento de un metro o más desplazaría a millones de humanos y provocaría graves problemas económicos.

Sin embargo, en el peor de los casos, es probable que se pierdan muchas plataformas de hielo de la Antártida, contribuyendo a un aumento del nivel del mar de hasta 3 metros para 2300.

Aunque difícil, tenemos que tomar medidas ya para impedir que la Antártida y el mundo sufran las consecuencias de un clima fuera de control. Su éxito demostrará el poder de la colaboración internacional pacífica y que, a la hora de la verdad, podemos usar la evidencia científica para tomar decisiones en aras de nuestro bienestar a largo plazo.

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