Ocean Sentry
Científicos de la Universidad de California en Irvine (UCI) prevén que la actividad pesquera mundial será por término medio un 20 por ciento menos productiva en 2300, siendo de un casi 60 por ciento inferior en el Atlántico Norte y un 50 por ciento en gran parte del Pacífico Occidental.
En un estudio publicado esta semana en Science, climatólogos de la UCI resumen los resultados de las simulaciones por computador que revelan un mundo sometido a casi tres siglos más de desenfrenado calentamiento global. Este futuro nada prometedor vendrá caracterizado por un aumento de 9,6ºC en la temperatura del aire cerca de la superficie – casi 10 veces el calentamiento que estamos viendo en estos momentos. El calentamiento global alterará drásticamente los patrones de los vientos, aumentará las temperaturas de la superficie del océano y fundirá prácticamente todo el hielo marino en las regiones polares.
“Estas condiciones provocarán cambios en el crecimiento del plancton y en la circulación oceánica alrededor de la Antártida, con un efecto neto en la transferencia de nutrientes de la capa superior del océano a las profundidades oceánicas,” dice el autor principal J. Keith Moore, profesor de Ciencia del Sistema Terrestre de la UCI. “Los ecosistemas marinos en todas partes del norte recibirán cada vez menos nutrientes, llevando a menos producción primaria (fotosíntesis), que forma la base de las cadenas alimentarias marinas.”
En el océano de hoy, los nutrientes suben a la superficie en las aguas circundantes de la Antártida pero luego se desplazan hacia el norte y finalmente fluyen hacia latitudes bajas, sustentando el plancton y las poblaciones de peces allí, dice Moore. Con el aumento del crecimiento del fitoplancton alrededor de la Antártida, la transferencia de nutrientes hacia el norte se verá enormemente reducida.
“Los nutrientes acaban atrapados cerca de la Antártida,” dice.
Hay tres factores clave que provocan el aumento del crecimiento del fitoplancton alrededor de la Antártida, según Moore: la tendencia de calentamiento a largo plazo en los océanos, los cambios en los vientos provocados por el calentamiento del clima global y, más importante, la casi eliminación del hielo marino a lo largo de la costa de la Antártida.
“Sin hielo flotante, que bloquea gran parte de la luz, se producirá más fotosíntesis,” dice Moore. “Ello combinado con unas temperaturas del océano más cálidas durante todo el año, dará lugar a temporadas de crecimiento más largas y tasas de crecimiento del plancton más rápidas. Los fuertes vientos provocan un aumento en el afloramiento, subiendo nutrientes del fondo a la superficie y provocando concentraciones de nutrientes más altas y crecimiento de más plancton cerca del Antártida.”
El nitrógeno y el fósforo son nutrientes clave que sustentan el crecimiento del fitoplancton en el océano. A medida que estos elementos se vayan agotando en el norte, las poblaciones de fitoplancton disminuyen y la escasez repercute en toda la cadena alimentaria, afectando en última instancia a los peces que capturan y consumen los humanos.
Moore y sus colaboradores usaron un modelo empírico que relaciona el crecimiento del plancton con las capturas de pescado actuales. Luego, tuvieron en cuenta la disminución de nutrientes y las poblaciones de plancton debido al calentamiento global en los próximos siglos.
“El clima se está calentamiento rápidamente, pero en el océano gran parte de ese calor añadido sigue en la superficie. Han faltan siglos para que ese calor acabe en el océano profundo, cambiando la circulación y eliminando el hielo marino, que es una parte importante de este proceso,” dice.
“Esto es lo que ocurrirá si no ponemos freno al calentamiento global y es muy catastrófico para los océanos,” destaca Moore. “Todavía queda algo de tiempo para evitar gran parte de este calentamiento y conseguir un clima estable para finales de este siglo, pero para ello tenemos que reducir agresivamente nuestro uso de combustibles fósiles y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.”
