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Investigando la muerte de un gran tiburón blanco

La muerte de este tiburón es la cuarta en una alelada reciente de muertes de tiburones. Durante las últimas semanas, han llegado muertos a la costa de Gansbaai, a 300 km, otros tres grandes blancos.

En una fría de mañana en la bahía Mossel, en Sudáfrica, investigadores, becarios y miembros del público se reúnen para una experiencia única. La disección de un gran tiburón blanco de 3,2 metros.

Las investigaciones determinaron que fueron víctimas poco comunes de orcas. Tras oír la noticia, científicos y alumnos en prácticas del instituto de investigación en Sudáfrica Oceans Research asumieron que podía deberse también al ataque de una orca. Sin embargo, la investigación reveló que ese no era el caso.

Las víctimas de orcas tenían heridas visibles y les faltaban órganos. Este tiburón había llegado a la playa entero.

Tenía un sedal que le salía de la boca, haciendo sospechar que se trataba de pesca ilegal.

El Dr. Enrico Gennari recibió permiso del gobierno para diseccionar al animal. El principal objetivo era avanzar en la comprensión científica de los grandes blancos. Además, ayudaría a determinar la causa de la muerte. Llevar a cabo la disección en un espacio público podría ayudar también a educar a la gente.

Los doctores Gennari, Malcolm Smale y Alison Towner realizaron la disección con ayuda de un especialista de campo de Oceans Research.

El primer paso es una evaluación morfométrica, es decir, hacer multitud de mediciones del cuerpo del animal.

Los científicos raramente tienen oportunidad de hacer mediciones detalladas del cuerpo de un tiburón debido a sus movimientos rápidos y que raramente varan en playas.

¿Por qué son importantes estas mediciones? Porque nos ayudan a comprender la evolución de una especie.

Durante tiempo, los paleontólogos han discrepado sobre la ascendencia de gran blanco actual, algunos sosteniendo que descienden del gigante megalodon (Carcharocles megalodon). Sin embargo estudios recientes revelan que parece descender del marrajo y no del megalodon.

En 2010, un grupo de científicos midió la variación en la posición de los dientes de los grandes blancos y dos especies extintas de tiburones así como los dientes serrados y tasa de crecimiento. Usando estos datos, determinaron que los tiburones blancos tienen dientes más similares a un grupo extinto de tiburones marrajo.

Las mediciones pueden ser útiles para más obtener más datos. Podemos comparar los datos recopilados con datos de otros tiburones de distintas edades y género, ayudando a los científicos a tener una mejor idea de cómo crecen y alcanzan la madurez sexual.

El segundo paso de la disección es el examen interno del animal. Para empezar, los científicos efectuaron un corte a lo largo del abdomen. Después, levantaron la gruesa capa de piel y tejido para que dejar visible el hígado. Sus enormes hígados son ricos en escualeno, lo que explicaría los ataques de orcas.

El hígado de un blanco es también un buen indicador de la salud del animal. El estado del hígado puede revelar si un tiburón se ha visto sometido a un estrés prolongado. En este caso, el hígado era grande y limpio, lo que sugiere que el animal estaba muy sano cuando murió.

Algunas hormonas en la sangre son buenos indicadoras del nivel de estrés, por lo que científicos tomaron varias muestras. Se detectaron niveles elevados de hormonas de estrés, corroborando la teoría de que había sido víctima de la pesca ilegal.

Lo primero que se extrajo del estómago fueron los restos de una foca, nada sorprendente teniendo en cuenta que hay una colonia de focas cerca.

Lo que fue condenatorio fue el anzuelo que hallaron en su estómago. Aun estaba enganchado al sedal que salía de su boca.

Acheley Nortje, especialista marino de campo y experimentado pescador, analizó el sedal. Explicó a la gente que hay quienes en la comunidad pesquera que no creen que los tiburones estén amenazados de extinción y que capturarlos es sinónimo de prestigio.

El tipo de sedal y el anzuelo usados sugieren que el pescador estaba pescando específicamente grandes blancos. Las marcas rojas alrededor del hocico se debieron probablemente por la abrasión provocada por la línea de acero mientras el tiburón se debatía por liberarse.

Acheley explica que un gran blanco necesita que el agua pase a través de sus branquias para poder respirar y que se cansan rápidamente. El daño en el equipo de pesca sugiere que el tiburón quedó enganchado y estuvo luchando hasta que rompió el sedal.

Cuando se liberó estaba demasiado cansado para poder nadar, no pudiendo hacer pasar el agua por sus branquias y respirar.

Los elevados niveles de hormonas de estrés detectadas indican que el corazón del tiburón habría ido muy rápido en el momento en que quedó enganchado, empeorando las cosas mientras ya luchaba por conseguir más oxígeno.

¿Causa de la muerte? Agotamiento y estrés causado por la pesca ilegal.

Tal como dice Enrico: “Es una situación muy triste pero, como científico, intentamos obtener el mejor resultado posible.”

La muerte del tiburón es trágica, pero su disección ha permitido a la gente observar y preguntar a los científicos sobre los grandes blancos.

Por el lado científico, los investigadores han podido recopilar una enorme cantidad de datos, algo que sin duda contribuirá a mejorar nuestra comprensión de este incomprendido animal.

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