Ocean Sentry
Si el hielo marino en la Antártida sigue fundiéndose al ritmo actual, el espectacular pingüino emperador está abocado a extinguirse en 2100. Puede que incluir a la especie en la Lista de Especies Amenazadas de los Estados sea su única posibilidad para salvarse.
Un nuevo estudio que combina el vasto conocimiento con una sofisticada simulación informática revela que cada vez son menos las opciones que le quedan al pingüino en los próximos 80 años. A pesar de la habilidad de la especie de elegir entre muchas opciones migratorias, puede que simplemente no sea capaz de solucionar el problema de sobrevivir.
El pingüino emperador es la más grande de todas las especies de pingüino, con adultos superando a menudo el metro de altura. Su majestuosa marcha de pato, el intenso cuidado de sus crías y su capacidad para prosperar en el riguroso hielo antártico los hace legendarios.
El principal factor ecológico en la supervivencia de estas preciosas aves es su relación con el hielo marino. Prosperan en situaciones perfectamente equilibradas, donde el hielo marino es suficiente para que una colonia pueda vivir, reproducirse y alimentar a sus crías, pero si el hielo escasea significará menos presas y viajes más largos para hallarlas.
Muchos estudios realizados en las 54 colonias en Pointe Géologie revelan que el pingüino tiene una destacada habilidad para migrar a hábitats óptimos y que parecen considerar factores ecológicos cambiantes mientras toman decisiones colectivas para moverse de un lugar a otro.
La experta en pingüinos Stéphanie Jenouvrier de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) colaboró con el matemático francés Jimmy Garnier de la Universidad Savoy Mont Blanc para desarrollar una sofisticada simulación demográfica. La simulación busca comprender cómo las poblaciones de pingüinos se mueven a nuevos hábitats que ofrecen mejores condiciones.
El equipo simuló los cambios en las condiciones ecológicas y posible respuesta de la colonia, incluidas etapas de distribución, distancia recorrida, hábitats disponibles y tasas de distribución densidad- dependiente.
Los resultados revelan que las posibilidades óptimas resultaron en tasas de población estable a lo largo de 2036, seguido por un periodo de recuperación. Pero después de 2046, las opciones del pingüino empezaban a descender. La simulación sugiere que da igual la estrategia que usen, cómo se distribuyan o a dónde van. En 2100 su población se reducirá entre un 40 y un 90 por ciento con respecto a la población actual. Tras ese descenso, la extinción es una posibilidad.
¿Una solución? Jenouvrier y sus colegas sugieren que el gobierno de los Estados Unidos ponga al pingüino emperador en la Lista de Especies Amenazadas y use todo el poder legal de la ESA para proteger las colonias. El equipo sostiene que cada simulación por ordenador revela que con la actual tendencia de calentamiento no hay ningún escenario en el que el pingüino pueda salvarse y que por tanto la protección humana es necesaria.
El estudio fue publicado el 6 de junio de 2017 en la revista Biological Conservation.
