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Greenland. Photo: Jerzystrzelecki/Wikipedia

Groenlandia se está derritiendo más rápido que en ningún otro momento en los últimos 400 años

La capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a una tasa mucho mayor que hace al menos 400 años, según sugiere una nueva investigación. Y el ritmo de este deshielo no hace más que acelerarse.

Un estudio publicado esta semana en la revista Geophysical Research Letters ha hallado que la tasa de deshielo en la parte occidental de Groenlandia se ha estado acelerando durante las últimas décadas. El deshielo es ahora casi el doble con respecto a finales del siglo XIX. Y los científicos dicen que un aumento importante de las temperaturas estivales – de unos 1,2ºC desde la década de 1870 – es el principal culpable.

El calentamiento futuro solo puede seguir potenciando este deshielo, advierten – una importante preocupación en lo que se refiere al futuro aumento del nivel del mar.

“Si hemos de hacer predicciones exactas del aumento del nivel del mar tendremos que comprender cómo responde Groenlandia al calentamiento,” dice el coautor del estudio Erich Osterberg, científico climatólogo del Colegio Dartmouth, en Nuevo Hampshire, Estados Unidos.

Gran parte de la atención reciente en la pérdida de hielo de Groenlandia se ha centrado en los icebergs que se separan de los glaciares de la capa de hielo, eventos llamativos que a menudo atraen a los medios de comunicación. Pero la investigación sugiere que el deshielo desde la superficie supone en realidad más de la mitad de la pérdida de hielo de Groenlandia, por lo que los factores que influyen en las tasas de deshielo de la superficie son importantes para comprender cuándo predecir el futuro aumento del nivel del mar.

Las observaciones por satélite y los modelos de hielo han ayudado a los científicos a estimar las tasas de deshielo de la superficie desde las últimas décadas. Pero hay otro método que los científicos pueden usar para confirmar estas estimaciones en el suelo.

Gran parte del agua de deshielo va a parar al mar, pero otra importante se filtra en la nieve y vuelve a congelarse (zona de percolación). Los científicos pueden perforar en la superficie de la capa de hielo y extraer un largo núcleo de hielo que contiene muchas capas de esta agua que ha vuelto a congelarse y analizarla luego en un laboratorio. Estos núcleos de hielo pueden proporcionar toda clase de información valiosa sobre la edad del hielo y el momento en que tuvieron lugar los eventos de deshielo en la capa de hielo.

Osterberg, junto con la autora principal del estudio Karina Graeter y otros investigadores, viajaron al oeste de Groenlandia para investigarlo en persona. El equipo extrajo siete núcleos de hielo para su análisis.

Los núcleos revelaron que las capas de hielo se volvieron más gruesas y frecuentes a partir de la década de los años 90, con niveles recientes de derretimiento que son incomparables desde al menos 1550.

Los investigadores usaron modelos con datos históricos del clima para investigar algunos de los factores climáticos que influyeron en las tasas de deshielo de un año a otro durante el último siglo. Se demostró que las fluctuaciones de las temperaturas del océano y determinados patrones de circulación atmosférica tienen una importante influencia en las variaciones de un año a otro en las tasas de deshielo desde la 1970.

Es algo importante que destacar, porque estos patrones oceánicos y atmosféricos pueden cambiar bajo la influencia del futuro cambio climático. Los científicos siguen debatiendo cómo pueden verse afectados, pero los nuevos resultados sugieren que un mejor conocimiento para hacer predicciones precisas a corto plazo sobre el deshielo y el aumento del nivel del mar.

Es probable que el actual calentamiento sea la mayor influencia en las tendencias de deshielo a largo plazo. A pesar de las muchas fluctuaciones en las condiciones climáticas durante el último siglo, los científicos advierten que las condiciones oceánicas y atmosféricas eran casi idénticas a las de finales de siglo XIX y principios del 2000s, sin embargo las tasas de deshielo en el 2000 fueron casi el doble de lo que fueron hace un siglo.

La mayor diferencia entre estos dos periodos de tiempo es que las temperaturas del aire en verano se habían calentado más de 1ºC en los años intermedios debido al cambio climático.

Y si el deshielo ya se ha duplicado en los últimos 100 años, el continuado calentamiento puede significar que el deshielo de la superficie acabe convirtiénodose en un contribuidor cada vez mayor al aumento del nivel del mar en los próximos años.

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