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Groenlandia, la tierra del hielo y la nieve, está ardiendo

Se han publicado nuevas imágenes de los incendios que siguen ardiendo cerca de la capa de hielo de Groenlandia, en la costa oeste del país.

Los incendios son poco comunes en una isla donde el 80 por ciento de la tierra está cubierta por hielo de hasta 3 kilómetros de grosor en algunos lugares. Sin embargo, las imágenes por satélite han observado humo y llamas en el noreste de un pueblo llamado Sisimiut desde el 31 julio.

Los expertos creen que al menos dos incendios están ardiendo en las turberas, que pueden haberse secado debido al aumento de las temperaturas.

Los investigadores dicen que en toda Groenlandia hay ahora menos agua de superficie que en el pasado, lo que podría hacer la vegetación más susceptible a incendios.

Las imágenes más recientes revelan varias columnas de humo.

La policía ha advertido a senderistas y turistas a que se alejen de la región debido a los peligros que supone el humo. También existe el peligro de que los incendios afecten a los pastos de los renos.

Los científicos creen que en lugar de arbustos y musgos, la fuente probable de los incendios sea el suelo turboso, que solo puede quemar cuando está seco.

“Normalmente cuando un incendio arde en pequeños fuegos como estos es porque hay mucho combustible a nivel de suelo – material orgánico. Esa es la razón por la que sospechamos que se trata de turba,” dice la experta en incendios la Profesora Jessica McCarty de la Universidad de Miami en Estados Unidos.

“La línea de fuego no avanza, no progresa como veríamos en un incendio forestal, lo que significa que está quemando cualquier combustible que haya en el suelo.”

McCarty cree que es probable que el deshielo del permafrost haya contribuido a este brote. Menciona estudios conducidos en la región que revelaron permafrost degradado alrededor del pueblo de Sisimiut.

Los locales dicen que lo que ellos llaman “incendios del suelo” ya han ocurrido antes, especialmente en los últimos 20 y 30 años.

Los investigadores han estado estudiando los registros satelitales buscando pruebas de anteriores incendios.

“El único registro que hallamos es el incendio activo recogido por el satélite MODIS. Es un satélite que mide la temperatura de la superficie y puede localizar epicentros de fuegos,” dice el Dr. Stef Lhermitte de la Universidad Delft en los Países Bajos.

“Creo que estos incendios han ocurrido antes, sí, pero la diferencia con el de ahora es que son mayores en términos del país; es algo inusual y los mayores registrados por satélite.”

El análisis de Lhermitte sugiere que el satélite ha detectado más incendios solo en 2017 que en los 15 años que lleva operando. El anterior se observó en 2015.

Una cuestión clave sobre estos incendios es la influencia del cambio climático.

“Esta turba está a menos de 70 kilómetros de la plataforma de hielo. Resulta difícil creer que se haya degradado sin un aumento del deshielo y de las temperaturas,” dice McCarty.

“Pero como científicos no podemos afirmar definitivamente si tiene que ver con el cambio climático sin haber hecho un análisis una vez se apaguen estos fuegos.”

Los incendios de turba preocupan a los científicos porque el material almacena enormes cantidades de CO2 que se liberan durante la combustión. También les preocupa que el hollín de “carbono negro” provocado por estos incendios pueda depositarse en la capa de hielo y provocar más deshielo.

Se prevén lluvias, por lo que los investigadores esperan que ayuden a apagar el fuego.

McCarty añade: “Trabajamos mucho en este campo y nunca nadie hubiera imaginado hacer un estudio sobre incendios en Groenlandia, os lo puedo asegurar.”

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