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Credits: Peter Southwood

Golpe mortal: los corales y las algas no se aclimatan a las aguas más ácidas

Según ha hallado un nuevo estudio, los corales y las algas coralinas sometidos a aguas marinas más ácidas no logran aclimatarse, lo que sugiere que los arrecifes puede que no logren adaptarse lo suficientemente rápido para lidiar con el cambio climático.

Los océanos absorben diariamente en torno a 22 millones de toneladas de dióxido de carbono. Este carbono disuelto acidifica sus aguas (disminuye su ph). Desde la revolución industrial, el ph de los océanos ha pasado de 8,2 a 8,1. Puede que parezca poco, pero la escala es logarítima, lo que significa que los océanos son actualmente un 30 por ciento más ácidos que hace dos siglos.

Se sabe que la acidificación del océano – llamado el gemelo malvado del cambio climático – amenaza a criaturas con concha, desde ostras a especies de plancton.

Para examinar las respuestas de estos organismos a la acidificación, un equipo de científicos expuso cuatro especies de coral y dos de algas coralinas (o calcáreas) a niveles distintos de acidez durante un año en el arrecife Moorea, en la Polinesia Francesa.

“No hallamos ningún cambio durante ese tiempo”, dice Christopher Cornwall, investigador de la Universidad Victoria en Wellington, Nueva Zelanda, y autor principal del estudio publicado en la revista Nature Climate Change and Frontiers in Marine Science.

“Esperábamos que en el transcurso de un año se irían aclimatando lentamente,” dice. “En realidad, exhibieron las mismas respuestas al comienzo y al final del experimento.”

Los arrecifes de coral, tal y como los conocemos hoy, son resultado de una larga relación entre coral y alga coralina. El alga coralina es un tipo de alga que ayuda a construir (afianzar) los sistemas de arrecife de distintas maneras: potencian su crecimiento atrayendo a las larvas de coral, sirven de fuente de alimento a criaturas de arrecife y ayudan a “remendar” esqueletos de coral rotos creciendo entre las roturas.

Sin embargo, la función más importante de esta alga, en lo que a crecimiento a largo plazo se refiere, es la de fortalecer directamente los esqueletos de los corales con calcita – el mineral duro que forma el esqueleto de estas algas, permitiendo a los arrecifes de coral mantener estructuras que sirven de base para los ecosistemas de arrecife.

Dado que se sabe que algunas especies de corales son más tolerantes que otras a niveles más bajos de ph del agua, cabría esperar que con el tiempo éstos acabaran predominando, pudiendo lidiar con olas de calor marinas que desencadenan en eventos de blanqueamiento.

Sin embargo, la estabilidad de estos arrecifes más resistentes podría verse socavada si estas algas coralinas se hacen menos productivas.

La investigación revela que la química y la temperatura cambiantes del océano, provocado por el cambio climático, tendrá consecuencias nefastas para estas algas críticas.

Su descenso podría provocar la pérdida de importantes especies marinas. En el caso de los arrecifes de coral, la pérdida de esta alga diminuiría todavía más el crecimiento de los corales, ya afectados por los recurrentes eventos de blanqueamiento masivo.

“El arrecife por sí mismo empieza a erosionarse cuando estas algas ya no producen calcita ,” dice. “La acidificación del océano es como un golpe mortal tras un evento de blanqueamiento… no hay ningún lugar en el que refugiarse.”

Cornwall y sus colaboradores demuestran que la acidificación del océano causada por el cambio climático ralentiza la calcificación del alga coralina – parte importante de su proceso de desarrollo.

También revela que el alga coralina no puede aclimatarse a estos efectos a lo largo de su vida. Sin embargo, también revela que es más resistente al calentamiento del océano que otras especies ecológicamente importantes como los corales.

“El alga coralina podría resistir cambios en la temperauta del mar a corto plazo. Sin embargo, una vez ocurren cambios en la química del océano (acidificación), su capacidad para construir y afianzar los arrecifes se ve reducida,” dice.

Ken Anthony, científico principal del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS, por siglas en inglés), dice que la acidificación del océano es un indicador más preciso que la temperatura de lo que está ocurriendo en la biosfera a medida que aumentan los niveles de CO2.

Entretanto, un estudio separado conducido por investigadores del AIMS ha hallado que arrecifes de coral relativamente prístinos y remotos de Australia Occidental están cada vez má afectados por el estrés por calor y el blanqueamiento.

“Para la mayoría de los sistemas de arrecife (75 por ciento) con datos a largo plazo (entre 5 y 26 años) la cobertura coralina promedio es actualmente la más baja registrada y es improbable una total recuperación si sigue intensificándose esta crisis climática”, dice.

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