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La contaminación industrial en el Golfo de Kutch, en la costa occidental de la India, está degradando el último hábitat que le queda al dugongo (Dugong dugon) en estas aguas, según un estudio conducido por la Sociedad de Historia Natural de Bombay (BNHS).
Entre 2017 y 2018, la BNHS examinó 11 lugares repartidos por 100 km del golfo de Kutch, abarcando las islas de Paga, Ajad, Pirotan y Jindra, y halló que la contaminación del agua y la contaminación acústica están destruyendo el hábitat de la especie.
Los resultados fueron publicados recientemente en la revista Journal of Threatened Taxa.
“El golfo de Kutch (o Kachchh) es la única área a lo largo de la costa occidental de la India donde se sabe que vive la especie y nuestro estudio confirma que está muy presente. Sin embargo, el área corre peligro de perder muy pronto esta población,” dice Deepak Apte, director de la BNHS y autor principal del estudio.
El dugongo es el único mamífero marino herbívoro distribuido a lo largo de aguas costeras cálidas y poco profundas de los océanos tropicales y subtropicales de las regiones del Indopacífico. En la India, la información sobre este mamífero marino es irregular y está limitada a avistamientos, varamientos y número de cuerpos hallados muertos.
Los dugongos fueron históricamente abundantes en las islas Andaman y Nicobar, pero la caza y la pérdida de hábitat ha provocado un descenso de la población y los esfuerzos de conservación se han visto enormemente dificultados por la amplitud del área y la falta de conocimiento de la especie y su hábitat.
Actualmente está considerado vulnerable a la extinción a nivel global y se encuentra en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional de la Naturaleza.
En la India, los dugongos han recibido el nivel más alto de protección y está incluido en el Apéndice I de la Ley de Protección de la Fauna Silvestre de la India, 1972. A pesar de ello, la población en el país ha sufrido graves descensos y actualmente solo quedan poblaciones pequeñas y localizadas, cuyo estado apenas se conoce.
Un estudio en curso conducido por el Instituto de Fauna Silvestre de la India estima que quedan entre 10 y 15 dugongos en el golfo de Kutch.
Los científicos del BNHS dicen que las praderas marinas (Halophila ovalis) están disminuyendo debido a la contaminación industrial y el aumento del tráfico marítimo. Las aguas residuales procedentes de industrias petroquímicas, textiles, caucho entre otras, están afectando al crecimiento de estos ecosistemas, afectando a su vez a los dugongos.
“Nuestro estudio destaca la necesidad de restaurar estos lugares de manera similar a como se hace con la restauración de los corales a través del monitoreo regular de estas praderas,” dice.
Otra amenaza para el hábitat del dugongo en la India es la contaminación acústica provocada por el tráfico marítimo, que también obstaculiza el movimiento del mamífero.
“Las colisiones con embarcaciones, el ruido, la desaparición de los lechos de praderas y el uso de redes fantasma están afectando a la supervivencia del dugongo,” dice Prachi Hatkar del Instituto de Fauna Silvestre de la India.
El rango geográfico global documentado del dugongo se extiende por las aguas costeras de casi 37 países que van desde África oriental, sur y sudoeste de Asia y Australia.
Australia tiene la mayor población de dugongos, con unos 85.500, le sigue el golfo Pérsico con 7.300, la India con 250 distribuidos por el golfo de Mannar, Palk Bay, golfo de Kutch y las islas Andaman y Nicobar y finalmente África Oriental con 200.
