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Estudio revela que la extracción de pepinos de mar supone un gran problema para las aguas costeras poco profundas

El humilde pepino de mar puede parecer una criatura simple, mucho menos interesante que los coloridos peces de arrecife o los pulpos que cambian de color y que comparten su mismo hábitat costero.

Pero su aspecto deslucido esconde el impresionante papel que juega convirtiendo materia orgánica en descomposición en nutrientes reciclables y manteniendo la salud de los ecosistemas costeros. Su sobrepesca puede tener efectos negativos en el entorno marino costero, según advierte un nuevo estudio que se ha centrado en una especie de pepino de mar llamada Holothuria scabra.

Las autores del estudio llamado “Effects of sandfish (Holothuria scabra) removal on shallow-water sediments” son Steven Lee, Amanda K. Ford y Christian Wild, los tres del Centro Leibniz para la Investigación Marina Tropical y la Universidad de Bremen; Sangeeta Mangubhai de la organización sin ánimo de lucro Wildlife Conservation Society.

En cierto modo, el pepino de mar es la “aspiradora” en los entornos marinos costeros. Dado que estos invertebrados también son el objetivo de una creciente demanda en el mercado asiático – el pepino de mar deshidratado se conoce como “bêche-de-mer -, los autores del estudio quisieron examinar las implicaciones ecológicas de lo que supone la extracción de estas especies de las áreas costeras tropicales.

“Nuestro estudio fue diseñado para determinar exactamente cómo afecta la extracción de estos organismos en los ecosistemas coseros, que en este caso se trataba de un arrecife de coral plano en las islas Fiji,” decía el autor principal Steven Lee.

El experimento se centró en una especie específica de pepino de mar conocida como Holothuria scabra (sandfish) y fue llevado a cabo a lo largo de un amplio arrecife plano a lo largo de la costa de Vanua Levu, Fiji, durante varios meses entre septiembre de 2015 y febrero de 2016. Tras conducir un sondeo estándar del lugar con el fin de determinar la densidad de Holothuria scabra en el fondo marino, los investigadores crearon 16 parcelas cuadradas con densidades distintas de pepinos de mar, todas ellas diseñadas para evaluar las implicaciones de la extracción y estracción excesiva de pepinos de mar del arrecife.

El equipo halló que en parcelas con altas densidades de pepinos de mar, las condiciones de oxígeno dentro del sedimento permanecían relativamente estables, incluso bajo condiciones de temperatura de la superficie del mar elevadas que se experimentaron durante El Niño de 2015/16. En parcelas donde se habían eliminado todos los pepinos de mar, la penetración de oxígeno en los sedimentos de la superficie disminuyó sustancialmente en un 63 por ciento.

En general, los investigadores hallaron que la capacidad de un arrecife para lidiar con aumentos en la entrada de materia orgánica procedente de precipitaciones y inundaciones en tierra se veía reducida por la eliminación de los pepinos de mar.

“Nuestros resultados sugieren que la extracción excesiva de Holothuria scabra y otras especies de pepinos de mar podría tener efectos duraderos en los ecosistemas marinos de pequeñas islas del Pacífico como las Fiji, provocando cambios que podrían limitar la productividad de los ecosistemas costeros de aguas poco profundas,” dice la Dra. Sangeeta Mangubhai, Directora del Programa Fiji de la WCS.

“Cabe esperar que estos resultados ayuden a tomar decisiones en el manejo de estas especies que conserven densidades moderadas o elevadas de pepinos de mar y salvaguarden estos ecosistemas en aras de proteger los medios de vida costeros y la seguridad alimentaria.”

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