Ocean Sentry
Los resultados de una nueva investigación internacional sobre los foraminíferos – un diminuto plancton marino – permitirá a los científicos estimar de forma más precisa las pasadas condiciones del océano así como predecir los cambios climáticos futuros y sugiere que el calentamiento global puede tener repercusiones en el plancton con concha mucho mayores de lo que hasta ahora se pensaba.
Los foraminíferos registran en la composición química de sus conchas de carbonato información sobre el entorno en el que crecieron. Las conchas de los foraminíferos son uno de los archivos climáticos más importantes. La lectura correcta de estos archivos es clave para comprender el pasado y predecir el clima futuro.
Investigadores de la Universidad de Macquarie, el Centro Alemán de Investigación de Geociencia (GFZ) de Potsdam y la Universidad Nacional Australiana han usado un microscopio electrónico de transmisión para examinar los cortes transversales ultrafinos de estas conchas para comprender cómo éstas registran las condiciones del océano.
“Por ejemplo, el magnesio hallado en las conchas del plancton se usa para calcular la temperatura del mar hace cientos de millones de años,” dice el investigador principal el Dr. Dorrit Jacob, del Departamento de la Tierra y Ciencias Planetarias de la Universidad de Macquarie.
“Comprender cómo se desarrollan estas conchas es clave para saber cómo el magnesio y otros elementos entran en las conchas y por tanto cómo leemos los registros climáticos de éstas.”
Publicado en la revista Nature Communications, el estudio del equipo halló que estas conchas se forman primero como vaterita de carbonato, que finalmente se transforma en calcita estable.
“Fue una sorpresa,” dice Jacob. “Desde la década de 1950, hemos pensado que las conchas se formaban directamente con calcita y eso es lo que hemos estado enseñando a nuestros alumnos hasta hoy,” afirma JAcob.
“Qué tipo de carbonato se forma primero, si vaterita o calcita, determina cuánto magnesio se incorpora en las conchas,” dice. “Este resultado sobre cómo se forma la concha de los foraminíferos nos permitirá estimar las temperaturas pasadas del océano de forma más precisa y predecir con más precisión el futuro cambio climático.”
La presencia de vaterita inestable en estos organismos abundantes significa también que las conchas de los foraminíferos puede que sean mucho más sensibles a la acidificación del océano de lo que se pensaba, pudiendo tener consecuencias drásticas para la transferencia de dióxido de carbono al mar profundo y el suelo marino en el ciclo de carbono marino, puesto que las conchas de los foraminíferos son más densas y ayudan al rápido hundimiento de materia orgánica.
Los formaniferos son utilizados como bioindicadores de temperatura, salinidad, oxigeno, turbidez, e igualmente sus fósiles son importantes en interpretaciones paleoceanográficas y paleoclimáticas, ya que los cambios en las poblaciones de estos organismos indican modificaciones en el ambiente.
