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El rápido declive de las aves marinas en Alaska relacionado con la falta de presas

Varias poblaciones de aves marinas están disminuyendo a una tasa significativa debido a la falta de presas en la bahía del príncipe Guillermo en Alaska, según un nuevo estudio conducido por la Universidad Estatal de Oregon (OSU). 

Casi la mitad de las especies de aves marinas que pasan el verano en la bahía han sufrido descensos “biológicamente importantes” en su abundancia entre 1989 y 2012. Incluídas entre las aves afectadas se encuentran el frailecillo coletudo y el mérgulo jaspeado – dos aves que han estado desapareciendo gradualmente en todas partes del Pacífico norte. 

Para la investigación, Dan Cushing, investigador ponente de máster en ciencia sobre fauna silvestre, realizó sondeos desde un barco para evaluar las pautas a largo plazo del cambio en la comunidad de aves marinas en la bahía. Un equipo de investigación liderado por Cushing halló un motivo recurrente: las especies que se alimentan de peces y krill que se hallan en aguas a mayor distancia de la costa experimentaron los mayores descensos. 

Cushing y su asesor, Dan Roby, profesor de ecología de fauna silvestre de la Escuela de Ciencias Agrícolas de la OSU, trabajaron con David Iron del Servicio de Pesca y Fauna Silvestre en Anchorage para publicar sus resultados en la revista Deep-Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography. 

“Creemos que la explicación más probable de estos cambios en las poblaciones de aves marinas se deba a la reducida disponibilidad de especies de presas clave,” dice. “También hay pruebas de que las dietas de varias de estas aves marinas han cambiado, lo que sugiere menos disponibilidad de peces de forraje que en el pasado.” 

Por ejemplo, la población de arenque en la bahía – una presa importante para las aves marinas- colapsó en 1993 y sigue sin recuperarse. 

“Las condiciones oceánicas pueden afectar a la producción del plancton y, en consecuencia, al crecimiento y supervivencia de peces que se alimentan de plancton,” dice Cushing.  

“Las poblaciones de varias de estas especies clave consumidas por las aves marinas son sensibles a factores como la temperatura del océano y la cantidad de agua dulce descargada al mar – factores asociados al cambio climático.” 

Las ocho especies o grupos de especies estrechamente relacionadas cuyas poblaciones han disminuido son:

  • charrán ártico
  • gaviota de Bonaparte
  • paíño rabihorcado
  • págalo rabero
  • Mérgulo jaspeado y mérgulo piquicorto
  • arao colombino
  • frailecillo coletudo y el frailecillo corniculado
  • negrón costero
  • negrón aliblanco

Tres especies o grupos de especies sufrieron aumentos en sus poblaciones: la garza azulada, el pato arlequín y el cormorant. Todos se alimentan de presas en aguas cerca de la costa o en costas que no están cubiertas durante la marea baja. 

Roby dice que hay pruebas fehacientes de que las disminuciones de las poblaciones de algunas aves marinas en la bahía están relacionadas con la Oscilación Decadal del Pacífico, un ciclo climático a largo plazo que ocurre naturalmente y en el que las temperaturas del océano pueden alternar entre períodos cálidos y fríos.  

Muchas de estas aves en el estudio se vieron afectadas por el derrame de crudo del Exxon Valdez en 1989 en la bahía, aunque los investigadores determinaron que el derrame no fue directamente responsable de los descensos a largo plazo de las poblaciones de algunas aves marinas que persisten hoy en día.

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