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El planeta podría calentarse 8ºC si las emisiones de CO2 destruyen nubes cruciales

Si seguimos quemando combustibles fósiles con el imprudente desenfreno actual, podríamos desencadenar un calentamiento para 2104 que añadiría 8ºC a todo el calentamiento alcanzado hasta ese momento.

Según un nuevo estudio, a concentraciones de dióxido de carbono (CO2) suficientemente elevadas, la Tierra podría alcanzar un punto de inflexión donde los estratocúmulos podrían volverse inestables y desaparecer, desencadenando un calentamiento global adicional. 

Los llamados estratocúmulos cubren cerca del 20 por ciento de los océanos subtropicales, la mayoría cerca de litorales occidentales tales como las costas de California, México y Perú. Estas nubes enfrían la Tierra y la protegen de los rayos del sol haciendo rebotar la luz solar de nuevo al espacio. Esto las hace especialmente importantes en su función de regular la temperatura de la superficie del planeta.

Este evento de calentamiento podría ocurrir a concentraciones de CO2 por encima de las 1.200 ppm. Como referencia, la concentración actual ronda las 410 ppm y no hay indicios de que vaya a detenerse. Si seguimos quemando combustibles fósiles al ritmo actual, los niveles de CO2 en la Tierra podrían subir por encima de las 1.200 ppm en el próximo siglo. Un aumento de la temperatura de esa magnitud fundiría el hielo polar y aumentaría en decenas de metros los niveles del mar.

“Creo y espero que los cambios tecnológicos frenen las emisiones de carbono y no alcanzaremos concentraciones como esas. Pero nuestros resultados revelan que hay umbrales peligrosos de cambio climático que desconocíamos,” dice Theodore Y. Wu, investigador sénior del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, y autor principal del estudio. 

Un escaso aumento de 1ºC desde mediados del siglo XIX – gran parte durante los últimos 50 años – ha sido suficiente para intensificar olas de calor, sequías e inundaciones. El Acuerdo de París insta a todas las naciones a mantener el aumento de las temperaturas “muy por debajo” de los 2ºC – aunque un informe publicado por las Naciones Unidas en octubre del año pasado reveló que con aumento de 1,5ºC los arrecifes de coral disminuirían entre un 70 por ciento y un 90 por ciento, mientras que prácticamente todos ellos desaparecerían con uno de 2ºC.

Desde que empezó el calentamiento global antropogénico, la concentración de CO2 en la atmósfera ha subido casi un 45 por ciento, es decir, hemos pasado de las 285 ppm a las 410 ppm.  

Usando un innovador enfoque para modelizar el comportamiento de los estratocúmulos, el equipo de investigadores calculó que esa nube protectora podría disolverse si los niveles de CO2 alcanzasen las 1.200 ppm.

Un segunda preocupación es que el calentamiento global antropogénico puede liberar CO2 y metano – otro potente gas de efecto invernadero – de fuentes naturales tales como el permafrost.

Los resultados, publicados en la revista Nature Geosciences, podría ayudar a solucionar un prolongado misterio en la paleontología. La última vez que el planeta estuvo así de caliente – hace unos 50 millones de años durante el Eoceno -, los cocodrilos habitaban el Ártico y las temperaturas eran 12ºC más cálidas que la de hoy.

Los modelos climáticos indican que los niveles de CO2 tendrían que haber aumentado por aquele entonces por encima de las 4.000 ppm para explicar ese nivel de calentamiento, sin embargo la evidencia geológica revela concentraciones entre solo un 25 y 50 por ciento ese aumento. Este rango entre 1.000 y 2.000 ppm, según el nuevo estudio, es precisamente donde las nubes que enfrían el planeta desaparecían, aumentando las temperaturas en más de 8ºC.

“Una subida del calentamiento provocada por la pérdida de los estratocúmulos podría explicar la aparición del clima invernadero del Eoceno,” dice el informe.

El estudio también ayuda a tapar un enorme vacío en los actuales modelos de cambio climático. La forma en que las nubes bajas sobre los océanos tropicales responden al calentamiento global es probablemente el principal contribuidor a las imprecisiones en las predicciones climáticas.

Para ello, los investigadores crearon un modelo a pequeña escala simulando las nubes y su turbulencia y se observó que estas nubes se disolvían cuando los niveles de CO2 alcanzaban las 1.200 ppm.

Traspasar ese umbral – tres veces los niveles actuales – podría no ser no tan disparatado como parece, advierten los científicos. Aun después de 30 años de graves advertencias sobre las consecuencias del cambio climático, las emisiones globales de gases de efecto invernadero siguen aumentando año tras año.

“Al ritmo actual de contaminación por CO2 – escenario conocido como una situación sin cambios – el valor de 1.200 ppm se cruzaría en 2104”, dice Malte Meinshausen de la Universidad de Melbourne.

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