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El hielo marino alcanza un mínimo sin precedentes en ambos polos

A medida que en el Ártico se mantienen las temperaturas extraordinariamente altas – decenas de grados Fahrenheit por encima de lo normal para esta época del año-, el hielo marino ártico, un indicador clave del estado general de este sistema, parece que está respondiendo del mismo modo.

El 19 de noviembre, la extensión de hielo marino ártico era casi un millón de kilómetros cuadrados más pequeña (8.633 millones) de lo que era por esta misma fecha durante el mínimo historio registrado en 2012 (9.504 millones). El 20 de noviembre, esta diferencia aumentó, con 8.625 millones de kilómetros cuadrados en 2016 en comparación a los 9.632 millones en 2012.

Esto está ocurriendo en una época del año en la que se supone que el hielo debería estar expandiéndose por el océano polar en lo que se llama la noche polar, cuando la noche dura más de 24 horas. La temperatura del aire cae por debajo de los 0º F y partes del Océano Ártico no cubiertas por el hielo quedan cubiertas rápidamente. Pero este año la temperatura del aire es más cálida, cercana al punto de congelación. Para empeorar las cosas, la temperatura del agua en el Océano Ártico está registrando varios grados por encima de la media como resultado de menos hielo marino. Y menos hielo marino en verano significa menos rayos de sol reflejados al espacio exterior y por tanto una temperatura del agua más alta debido a la absorción de ese calor. El resultado es un bucle de retroalimentación.

Y por si los datos del Ártico no fueran suficientes, el hielo alrededor de la Antártida también está registrando mínimos sin precedentes.

La extensión de hielo marino antártico el 19 de noviembre representa un mínimo histórico para esta época del año.

“El porqué la extensión de hielo en la Antártida es también muy baja en estos momentos es algo que nos sorprende,” dice Serreze. “Pero que sepamos no hay ninguna conexión entre ambas anomalías en los dos hemisferios. Tenemos que esperar a ver qué ocurre.”

El descenso de hielo en la Antártida es particularmente desconcertante porque hace tan solo unos años el debate era porqué el hielo flotante antártico estaba alcanzando máximos históricos, no mínimos, y porqué estaba ocurriendo incluso cuando los glaciares del continente estaban perdiendo masa considerable. A pesar de una importante falta de claridad en las causas de este fenómeno, muchos escépticos del cambio climático aprovecharon este comportamiento del hielo marino antártico para afianzar su mensaje contrario. Ahora ese argumento ya no se sostiene.

Mientras los científicos siguen intentando comprender todos los aspectos del sistema del hielo marino antártico, un intrigante estudio publicado a principios de este año relacionó una reciente expansión del hielo marino en la región con un comportamiento en el océano tropical Pacífico. Se centró específicamente en un ciclo en el sistema climático llamado Oscilación Interdecadal del Pacífico (PSO), que también estaba conectado con una pausa del calentamiento global o ralentización a mediados del 2000. Sin embargo ese patrón tropical del Pacifico ha cambiado, lo que puede estar contribuyendo a la pérdida de hielo marino en la Antártida.

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