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Credits: britta heise/Flickr

El Día de la Tierra: El plástico está asfixiando el planeta

Ciudades y naciones están considerando prohibir las pajitas y mezcladores de plástico con la esperanza de abordar el problema de la contaminación por plástico en el mundo. Pero el problema ha cobrado tales dimensiones que los científicos dicen que la medida no es suficiente.  

La científica australiana Denise Hardesty y Chris Wilcox han estimado, usando datos de la basura recogida en los litorales estadounidenses durante limpiezas de playa a lo largo de cinco años, que hay casi 7,5 millones de pajitas de plástico en los litorales del país. Calculan que eso significa entre 437 millones y 8.300 millones de pajitas de plástico en los litorales de todo el mundo.

Pero ese enorme número empequeñece cuando se compara con la cantidad de plástico que flota en los océanos. La profesora de ingeniería medioambiental de la Universidad de Georgia, Jenna Jambeck, calcula que cada año van a parar a los océanos y litorales del mundo unos 8 millones de toneladas de plástico, según su estudio de 2015 publicado en la revista Science.

Eso solo dentro y cerca de los océanos. Cada año se producen más de 35 millones de toneladas de contaminación por plástico en todo el planeta y cerca de un cuarto de esta contaminación acaba en el mar. “Por cada kg de atún que se pesca, estamos arrojando dos de plástico”, dice la científica especialista en océanos Sherry Lippiatt, coordinadora regional del programa de escombros marinos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA)

“Las aves marinas pueden llegar a ingerir hasta el 8 por ciento de su peso corporal en plástico – el equivalente a que una mujer promedio llevara el peso de dos bebés en su estómago,” dice Hardesty de la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO).

El debate de las pajitas y los animales marinos se avivó tras un vídeo de 2015 donde se veía como se extraía una pajita de la fosa nasal de un tortuga marina. 

Si todas las botellas de plástico que los humanos usamos al año pudieran apilarse una encima de la otra, se podrían construir 190 torres hasta la luna.

A eso se suman las bolsas y platos de plástico y todo aquello hecho de plástico que se usa en todo el mundo. Parte está enterrado en los vertederos, se ha vertido en los ríos y ha acabado en los océanos. Según un estudio de 2015 conducido por la Fundación Ellen McArthur, los humanos hemos generado hasta la fecha cerca de 6.300 millones de toneladas de desechos plásticos, el equivalente al peso medio de más de mil millones de elefantes africanos. Cerca del 90 por ciento de este plástico no empezará a descomponerse hasta dentro de 500 años, contaminando alimentos, agua y aire.

El tema del Día de la Tierra de 2018 es acabar con la contaminación por plástico para 2020. Y no será tarea fácil.

El plástico es uno de los materiales más ampliamente usados del planeta. Se puede comprar fácilmente, es duradero y puede hacerse con él lo que sea, desde botellas hasta un cubo de Rubik. Según Euromonitor, cada año se usan y desechan cerca de 480.000 millones de botellas de plástico. Y ese es solo uno de sus múltiples usos.

Algunos datos:  

De seguir con la tendencia actual, la contaminación por plástico se duplicará en los próximos 30 años. Significa que en el mar habrá más plástico que peces. Actualmente por cada tonelada de plástico hay 3 toneladas de peces.

China encabeza la lista de los países con la peor gestión de plásticos desechables. También porque una enorme cantidad del plástico mundial se envía a China para su reciclaje. Según la Asociación Internacional de Desechos Sólidos, no hay informacioń fiable de lo qué acaba ocurriendo con ese plástico una vez llega a China. (La noticia más reciente es que China ha decidido poner punto y final al envío de plástico a su país).

Un estudio conjunto conducido por la Fundación Ellen McArthur y el Foro Económico Mundial (WEF) halló que al menos 8 millones de toneladas de plásticos van a parar al mar cada año – el equivalente a tirar la carga de un camión de basura al mar cada minuto. Se prevé que en 2030, el equivalente sean dos cargas por minuto y cuatro por minuto en 2050.

Las mayores limpiezas de playas de 2017 revelaron que entre la basura que contamina el océano, cuatro de cinco son objetos plásticos. Sin embargo, el principal contaminador son las colillas de cigarrillo.

La India es adicta al plástico. Según un informe de 2016 de la Central Pollution Control Board, la India genera en torno a 4.354 toneladas de desechos no biodegradables cada día, suficiente como para llenar siete Airbus A380 – el mayor avión de pasajeros del mundo. Produce 1,5 millones de toneladas de desechos plásticos al año, el equivalente en peso a 217 torres Eiffel o 30 Titanics.

El plástico supone varios problemas para la salud, tanto para humanos como no humanos. Y no solo eso, es perjudicial para el medio ambiente. Cada año, según Trucost, una sección de investigación de Standard & Poor’s, la contaminación por plástico cuesta unos 75.000 millones de dólares en daños al medio ambiente.  

Los animales mueren asfixiados por culpa del plástico. Las tortugas marinas confunden el polietileno con medusas. Un estudio de 2011 halló que los peces del Pacífico Norte ingieren entre 12.000 y 24.000 toneladas de plástico al año. Ese plástico sube por la cadena alimentaria alterando los procesos naturales. En los humanos el plástico puede provocar cáncer, problemas endocrinos, problemas cutáneos, trastornos en la fertilidad e hipotiroidismo.

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