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El deshielo en Groenlandia es cuatro veces más rápido que en 2003

El deshielo en Groenlandia está ocurriendo más deprisa de lo que pensaban los científicos y probablemente provoque un aumento más rápido del nivel del mar debido al acelerado y continuado calentamiento de la atmósfera de la Tierra.

La comunidad científica lleva tiempo preocupada por el deshielo en las regiones sudeste y noreste de Groenlandia, con el desprendimiento de enormes icebergs al océano Atlántico. Estos enormes trozos de hielo se alejan de la costa y finalmente se derriten. Pero un nuevo estudio publicado ayer en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences ha hallado que la mayor pérdida sostenida de hielo entre principios de 2003 y mediados de 2013 procede de la región sudoeste de Groenlandia, que no tiene grandes icerbergs.

“Sea como sea, no puede atribuirse a los glaciares porque es una región donde apenas los hay,” dice Michael Bevis, autor principal del informe y profesor de geodinámica de la Universidad Estatal de Ohio. “Tiene que ser la masa de la superficie – el hielo se ha estado fundiendo en la zona interior.”

Ese deshielo, que Bevis y sus coautores creen se debe principalmente al calentamiento global, significa que en la parte sudoeste de Groenlandia, la crecida de los ríos está desembocando al mar durante el verano. La conclusión principal del estudio: el sudoeste de Groenlandia, que hasta ahora se pensaba exenta de una amenaza grave, probablemente se convierta en el futuro en un importante contribuyente al aumento del nivel del mar.

“Nos preocupaba el aumento de la tasa de pérdida de hielo,” dice. “Pero ahora reconocemos un segundo problema: el agua de deshielo que es arrastrada por los ríos al mar.”

Los resultados podrían tener graves implicaciones para las ciudades de Estados Unidos, incluidas Nueva York y Miami, así como naciones insulares particularmente vulnerables a los aumentos del nivel del mar.

Y no hay vuelta atrás, dice Bevis.

“Lo único que podemos hacer es adaptarnos y mitigar el calentamiento global – y es demasiado para que no haya consecuencias,” dice. “Provocará un aumento adicional del nivel del mar. La capa de hielo ha alcanzado un punto de inflexión.”

Expertos en clima y glaciólogos llevan monitorizando la capa de hielo de Groenlandia desde 2002, cuando el Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ) y la NASA aunaron esfuerzos y pusieron en marcha la misión GRACE (del inglés Gravity Recovery and Climate Experiment) con el lanzamiento de dos satélites gemelos. Los datos revelaron que entre 2002 y 2016, Groenlandia había perdido aproximadamente 280 gigatones de hielo al año, el equivalente a 0,762 milímetros de aumento de nivel del mar al año. Pero la tasa de pérdida de hielo por toda la isla estaba lejos de permanecer estable.

El equipo de Bevis usó datos de la misión GRACE y de las estaciones de GPS repartidas por la costa de Groenlandia para identificar cambios en la masa de hielo. Los patrones hallados revelaron una alarmante tendencia – en 2012 se estuvo perdiendo hielo casi 4 veces la tasa de pérdida de 2003. Para mayor sorpresa: esta aceleración se centraba en el sudoeste de Groenlandia, una parte de la isla que hasta entonces no se creía que estuviera perdiendo hielo tan deprisa.

Bevis dice que un fenómeno climático natural – la Oscilación del Atlántico Norte, que trae aire más caliente al oeste de Groenlandia, así como cielos despejados y más radiación solar – se sumó al cambio climático creado por los humanos para causar niveles sin precedentes de deshielo. El calentamiento atmosférico global potencia el deshielo durante la estación de verano, en especial en el sudoeste. La Oscilación del Atlántico Norte es un ciclo natural, aunque imprevisible, que hace que el hielo se funda en condiciones normales. Sin embargo, cuando se combina con el calentamiento global antropogénico, los efectos se sobrealimentan.

“Estas oscilaciones llevan ocurriendo desde siempre,” dice. “Así pues, ¿por qué ahora están provocando este enorme deshielo? La explicación es que la atmósfera está más caliente.

“Veremos aumentos del nivel del mar cada vez más rápidos en un futuro previsible,” dice Bevis. “Una vez se alcanza un punto de inflexión, la única pregunta es: ¿cómo será de grave?

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