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Créditos: Jouke Prop

El deshielo del Ártico obliga a los osos polares a cambiar de dieta

Los cambios en el litoral ártico están afectando a la habilidad del oso polar para cazar focas y lo está obligando a alimentarse de huevos de ganso. Así lo informa un equipo liderado por Charmain Hamilton, del Instituto Polar Noruego, quien ha monitorizado los movimientos de los osos polares y de las focas locales antes y después del repentino retroceso del hielo marino en 2006, que alteró las áreas costeras del archipiélago noruego de Svalbard.

Los investigadores colocaron dispositivos de seguimiento en 60 focas anilladas y 67 osos polares en total, permitiéndoles comparar luego sus movimientos antes y después del colapso del hielo.

Antes de 2006, cuando cazaban sobre hielo marino estable, los osos polares tenían una gran ventaja sobre su presa favorita.

“Ambos sexos de todos los grupos de edad cazaban focas con éxito acechando a su presa o mediante un método llamado ‘caza a la espera'”, dice Hamilton.

Ahora los osos polares tienen que nadar hacia las focas sin ser detectados para luego salir del agua y atraparlas mientras reposan sobre trozos de hielo flotante. Y no todos los osos dominan esta técnica, además del elevado índice de fracaso incluso entre aquellos que la dominan.

“Al parecer, son los osos machos grandes los que usan actualmente este método de caza acuático en Svalbard,” dice. “Es probable que el método requiera más energía que los métodos tradicionales.”

En respuesta, los osos se están retirando de la costa. Los dispositivos de seguimiento revelan que están recorriendo distancias mayores en busca de un alimento alternativo en tierra. También pasan mucho más tiempo cerca de nidos de aves en el suelo, lo que sugiere que los huevos se han convertido en una fuente importante en su dieta.

Pero necesitarían una inmensa “tortilla” para poder reemplazar las calorías que proporciona una foca, y este tipo de cambio puede hacer estragos en las poblaciones de aves anidadoras.

El ornitólogo holandés Jouke Prop, de la Universidad de Groningen de los Países Bajos, también está estudiando los gansos del Ártico. Ha filmado osos devorando los huevos en sitios de anidación.

“Necesitan unos 30 segundos de media para localizar un nido y unos 60 para comer los huevos,” dice. Estudios anteriores hallaron que las poblaciones de aves afectadas pueden desplomarse en hasta un 90 ciento.

“Es extremadamente intrigante cómo el hábito de comer huevos de ave se está desarrollando en la población del oso polar,” dice Prop. “¿Qué osos están comiendo huevos? ¿Lo aprendieron de sus madres?

“He visto los excrementos diarreicos de los osos que se alimentan de huevos,” dice Maarten Loonen de la Universidad de Groningen. “Creo que los huevos no son su alimento preferido. Demasiada proteína. Pero tienen que comer algo, y probablemente puedan sobrevivir a base de ellos.”

Así pues, parece que los osos están obteniendo bastantes nutrientes como para sobrevivir, pero Hamilton se pregunta cuáles serán los efectos a largo plazo derivados de este cambio en la dieta.

“La grasa de foca es una fuente extraordinariamente rica en lípidos que será difícil de reemplazar,” dice. ¿Y qué ocurrirá con la población de gansos en el futuro?

“Si la población desciende, que es algo que se prevé, habrá consecuencias para todo el ecosistema terrestre,” dice Prop. “Por poner un ejemplo, el zorro ártico depende de los gansos jóvenes como fuente de alimento.”

Según Prop, los osos polares pueden consumir hasta 200 huevos en dos horas y en algunos casos hasta 1000. El científico estima que si esta tendencia continua, la población de estas aves y otras cerca de los territorios del oso polar pronto alcanzarán su punto de inflexión.

En un estudio hace dos años, Prop informó que el 90 por ciento de todos los nidos de las colonias observadas habían sido invadidos por osos polares. Adviertía que era improbable que las colonias de aves pudieran soportar la presencia de más osos polares y que podrían incluso abandonar el área ante más depredación.

“Cuando un nuevo depredador entra en escena, el delicado equilibrio entre depredador y su presa puede verse alterado. La colonización de áreas costeras, de las que los osos polares han estado ausentes durante mucho tiempo, es un ejemplo de esta situación.”

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