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El descenso de las poblaciones de tiburones puede provocar cambios en la forma corporal de los peces de arrecife

Científicos que han estudiado sistemas casi idénticos de arrecifes de coral frente a la costa de Australia han descubierto algo inusual en los arrecifes sometidos a la pesca casi exclusiva de tiburones.

El estudio es el primera prueba de los cambios en la forma corporal de los peces debido a la sobrepesca de tiburones provocada por el humano. Estos resultados arrojan nueva luz sobre los efectos en cascada que la pérdida de depredadores ápice del océano está teniendo en los ecosistemas marinos.

La Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM), liderada por un equipo de colaboradores, analizó siete especies distintas de peces de dos sistemas de arrecifes de coral próximos frente a la costa noroeste de Australia para descubrir este inusual efecto.

Estos sistemas de arrecife, conocidos como Rowley Shoals y Scott, están formados por múltiples arrecifes parecidos a atolones y son casi idénticos biológica y físicamente salvo en una cosa – los arrecifes de Rowley Shoals están protegidos de la pesca mientras que los arrecifes de Scott han sido sometidos durante siglos a la pesca comercial casi exclusiva de tiburones.

La pesca de tiburones se ha intensificado en la región en las últimas décadas debido a la creciente demanda de sopa de aleta de tiburón. Como resultado, las poblaciones de tiburones en los arrecifes de Scott han sido esquilmadas.

El equipo de investigación recogió 611 peces de siete especies por múltiples lugares dentro de los arrecifes de Rowley Shoals y Scott. Luego hicieron fotografías de cada pez, midiendo la longitud y perímetro del cuerpo, área de los ojos y cola.

Los investigadores hallaron que en los arrecifes de Scott, donde las poblaciones de tiburones han descendido, los ojos de los peces – normalmente presas de los tiburones – eran un promedio de hasta un 46 por ciento más pequeños en comparación con el mismo tamaño de pez de la misma especie en los arrecifes de Rowly Shoals, donde las poblaciones de tiburones se mantienen estables.

El mismo patrón se repetía para los tamaños de la cola, con un tamaño promedio de hasta un 40 por ciento más pequeño en los arrecifes de Scott en comparación con los de Rowley Shoals.

“El tamaño del ojo es crítico para detectar depredadores, en especial bajo condiciones de poca luz, cuando normalmente los tiburones cazan, y la forma de la cola les permite salir a toda velocidad para escapar,” decía Neil Hammerschlag, profesor asistente de investigación en la Escuela Rosenstiel de la UM.

“Nuestros resultados sugieren que la sobrepesca de tiburones ha causado una reducción potencial del tamaño de aquellas partes del cuerpo de los peces que son importantes para detectar  tiburones y agilizar la huida.”

“Estos resultados son particularmente importantes ya que los tiburones se encuentran entre los animales marinos más amenazados y las consecuencias de su eliminación global debido a su sobrepesca todavía no se comprenden bien,” dice el autor del estudio Mark Meekan, científico principal de la investigación en el Instituto australiano de Ciencias Marinas.

“Las diferencias en la forma del cuerpo de los peces que medimos entre los dos sistemas de arrecife de coral podría tener consecuencias para el flujo de energía en todo el ecosistema, afectando en última instancia a la cadena alimentaria,” dice la coautora del estudio Shanta Barley, becaria postdoctoral de la Universidad de Australia Occidental.

“Existe una necesidad urgente de comprender las consecuencias potenciales en cascada para los ecosistemas debido a los descensos de las poblaciones de tiburones, en especial en arrecifes de coral que dependen fuertemente del turismo, como fuente de alimento y ocio”, dice Hammerschlag

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