Ocean Sentry
Determinados corales, que se reproducen liberando decenas de millones de huevos y esperma (gametos) en aguas abiertas en una especie de estallido sincronizado de desove masivo que puede ser visto incluso desde el espacio, podrían extinguirse debido al cambio climático y la contaminación del agua o el dragado.
Los embriones a la deriva pueden navegar cientos de kilómetros de superficie de mar y entonces hundirse para fundar nuevas colonias y arrecifes.
Investigadores de la Universidad de Tel Aviv han hallado que estos eventos sumamente sincronizados en determinadas formas de coral en el golfo de Eilat (o Áqaba) en el mar Rojo han cambiado totalmente y han perdido su sincronización vital, reduciendo dramáticamente las posibilidades de una fertilización exitosa.
Conducido por el profesor Yossi Loya y Tom Shlesinger de la Escuela de Zoología de la Universidad de Tel Aviv, el estudio ha descubierto que la rotura en esta sincronía ha conducido a una preocupante falta de reclutamiento de nuevos corales y a un aumento de la población adulta, que los investigadores dicen crea el marco de una extinción.
“El desove coralino, a menudo descrito como “la mayor orgía del mundo,” es uno de los mayores ejemplos de fenómeno sincronizado en la naturaleza,” dice Loya.
“Una vez al año, miles de corales a lo largo de cientos de kilómetros de un arrecife de coral liberan sus huevos y esperma simultáneamente en el mar, donde la fertilización tendrá lugar más tarde. Ya que los huevos y el esperma de los corales pueden persistir solo unas pocas horas en el agua, una elevada sincronización de su liberación es crucial para asegurar el éxito de la fertilización.”
El éxito de una fertilización de nuevos corales, que solo puede ocurrir dentro de una estrecha ventana de tiempo, ha requerido la evolución de una precisa sincronía en el desove. Estudios anteriores han sugerido que la sincronización de la reproducción del coral depende de diferentes señales medioambientales que funcionan al unísono para determinar el momento exacto en que se genera una comunidad de coral: la temperatura del agua, la época del año y una relación entre el día de mayor insolación del año.
Desde 2015, los investigadores llevan monitorizando este evento en los corales del golfo, registrando el número de pṕlipos que desovan de cada especie de coral. El equipo realizó 225 estudios de campo nocturnos durante cuatro años, cada uno de entre tres y seis horas de duración durante la temporada anual de reproducción que tiene lugar entre junio y septiembre.
“Hallamos que la sincronización de desove de algunas de las especies de corales más abundantes era más errática, contrastando con el paradigma ampliamente aceptado de desove altamente sincronizado y los estudios realizados en los mismos arrecifes hace décadas,” dice.
Para investigar si esta alteración en la sincronización se traducía en un fracaso reproductivo, los investigadores mapearon miles de corales dentro de arrecifes y volvieron a visitar cada lugar para monitorizar los cambios y comparar las muertes del coral con el reclutamiento coralino.
“Aunque parecía que el estado general de los arrecifes de coral en Eiliat era bastante bueno y que cada año encontrábamos nuevos corales, para aquellas especies que están sufriendo estas alteraciones había una falta clara de reclutamiento de nuevas generaciones juveniles, que significa que algunas especies que actualmente parecen ser abundantes pueden en realidad estar cerca de la extinción,” explica Shlesinger.
Según Loya, varios mecanismos posibles podrían estar causando esta situación, entre ellos el aumento de las temperaturas del mar y contaminantes disruptores resultado de la actividad humana.
Según sugieren Loya y Shlesinger, algunas especies han experimentado un colapso completo en su sincronización reproductiva, con desoves teniendo lugar en meses diferentes entre un año y otro, e incluso a lo largo de varios días en un mismo mes, con una grave disminución en el potencial de fertilización. Los hallazgos en otras comunidades de arrecifes revelan que esta asincronía reproductiva también está teniendo lugar en distintas partes del mundo.
Las temperaturas han aumentado a un ritmo de 0,31ºC por década en la región del golfo, dice Loya, que sugiere que esta alteración “puede reflejar un efecto subletal potencial del calentamiento del océano. El aumento de contaminantes disruptores endocrinos en el entorno marino, resultado de la actividad humana, podría ser otra causa probable.
“Independientemente de la causa exacta que está provocando estos descensos en la sincronía de desove, nuestros resultados sirven como llamada para empezar a considerar estos desafíos para la supervivencia del coral, que es muy probable que también afecten a otras especies en otras regiones,” dice.
