Ocean Sentry
Unos océanos cada vez más cálidos son peligrosos para las especies marinas, y no solo porque el aumento de temperatura puede perjudicarles, sino que unas aguas más cálidas retienen menos oxígeno y eso son malas noticias para muchas especies que viven en la región antártica.
Se sabe que desde mediados del siglo XX las concentraciones de oxígeno tanto en mar abierto como en áreas costeras han disminuido entre un 2 y 5 por ciento.
En general, se cree que la ocurrencia de especies más grandes en aguas polares es posible gracias al hecho de que hay más oxígeno disuelto en el agua helada que en aguas más cálidas en regiones templadas y tropicales.
El Dr. John Spicer de la Universidad de Plymouth y el Dr. Simon Morley de Investigación Antártica Británica (BAS, por sus siglas en inglés) formaron equipo para ver qué tipo de efecto tenían unos océanos más cálidos, con niveles de oxígeno más bajos, en las especies antárticas.
“La vida marina en estas aguas heladas ha supuesto la evolución de muchas características específicas. Se prevé que estas “estrategias”, que permiten a los animales sobrevivir en un entorno frío, hagan que muchos invertebrados marinos y peces de la región sean más vulnerables a los efectos del cambio climático,” dice Morley.
“Comprender estos efectos no sólo nos permitirá predecir el destino de la diversidad marina en los polos, sino que nos dará más información sobre los mecanismos que determinarán la supervivencia de las especies en todos los océanos del mundo,” dice.
Ambos científicos estudiaron varias especies de anfípodos que viven en la Antártida. Los anfípodos se presentan en una variedad de tamaños y pueden hallarse fácilmente en toda la región antártica.
Spicer y Morley hallaron que en aguas donde los niveles de oxígeno han descendido, especies de anfípodos más grandes no prosperaban como sus parientes más pequeños. Los resultados revelan que especies más grandes podrían tener dificultades a medida que los niveles de oxígeno sigan disminuyendo, mientras que especies más pequeñas podrían adaptarse más fácilmente.
Los investigadores señalan que hay factores, a parte del tamaño, que influirán en el modo de adaptarse a temperaturas más cálidas y niveles más bajos de oxígeno.
“Nuestra investigación también revela que varias especies han evolucionado mecanismos para compensar las reducciones de oxígeno y que no es tan simple como trazar una relación entre tamaño y futura supervivencia. Pero sería insensato depositar nuestras esperanzas en un “rescate evolutivo”, dice Spicer.
Sin embargo, especies más grandes que no han adaptado estos mecanismos de supervivencia podrían tener problemas para mantener sus poblaciones a flote en unos océanos cada vez más cálidos.
“A menos que se adapten, muchos invertebrados marinos grandes solo tienen dos opciones: disminuir de tamaño o verse abocados a la extinción, algo que con seguridad tendrá efectos profundamente negativos en los ecosistemas de los que forman parte. Y obviamente es un motivo de gran preocupación,” dice.
El estudio ha sido publicado en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society.
