Ocean Sentry
Un nuevo estudio ha documentado las inesperadas consecuencias del descenso de la población de tiburón blanco (Carcharodon carcharias) frente a la costa de Sudáfrica. El estudio ha hallado que su desaparición ha provocado la presencia del tiburón gatopardo (Notorynchus cepedianus), un depredador ápice procedente de un hábitat distinto. Este fósil viviente, muy parecido a sus parientes del periodo Jurásico, es único por tener siete branquias en lugar de las típicas cinco en la mayoría de tiburones.
Estos resultados forman parte de un estudio conjunto a largo plazo entre el experto en tiburones Neil Hammerschlag de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM), y el naturalista de fauna silvestre Chris Fallows de Apex Shark Expeditions.
La investigación se centró en las aguas que circundan Seal Island, en False Bay, Sudáfrica, un lugar conocido en el mundo por los saltos de hasta 3 metros de altura que hacen estos grandes blancos para cazar lobos marinos del Cabo. Desde el año 2000, el equipo pasó cerca de 8.000 horas observando estos tiburones registrando el avistamiento de 6.333 tiburones y 8.076 ataques a focas. Estos datos revelaron que durante más de una década, la población de tiburón blanco fue relativamente estable, no siendo así a partir de 2015, cuando el número de avistamientos empezó a caer en picado.
“En 2017 y 2018, sus números alcanzaron un mínimo histórico, desapareciendo completamente de sus sondeos durante semanas y meses,” dice el autor principal del estudio Neil Hammerschlag.
“Aunque las razones de este descenso y desaparición siguen sin saberse, la situación nos proporciona una oportunidad verdaderamente única para ver lo qué le ocurre a un ecosistema marino tras la pérdida de un depredador ápice.”
“En más de 18 años de trabajo en Seal Island nunca habíamos visto tiburones gatopardos en nuestros sondeos,” dice el coautor Chris Fallows. “Tras la desaparición del tiburón blanco en 2017, empezaron a aparecer por primera vez tiburones gatopardos, y desde entonces su presencia ha ido en aumento.”
Durante los periodos de ausencia de tiburones blancos en 2017 y 2018, los investigadores documentaron 120 avistamientos de tiburón gatopardo e incluso vieron a uno de ellos atacando a un lobo marino. En aguas sudafricanas, el tiburón gatopardo no tiene precedentes en la cadena alimentaria, a excepción del tiburón blanco y la orca. Históricamente, el único lugar de agregación bien conocido para el tiburón gatopardo estaba localizado a 18 km de Seal Island en los lechos de quelpo. El estudio sugiere que la presencia de tiburones gatopardo en Seal Island se debe a la desaparición de su depredador ápice, permitiendo al tiburón gatopardo explotar el área sin correr el riesgo de ser depredado ni tener que competir por las presas.
Este estudio de 18 años proporciona una visión de las formas diversas en las que un ecosistema marino puede verse alterado tras la pérdida de un depredador ápice.
