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Gestoso et al., Sci. Total Environ., 2019

Descubierta nueva forma de contaminación por plástico en el litoral rocoso de la isla de Madeira

Uno podría pensar que la contaminación por plástico en el mar o en tierra no es ninguna novedad, sin embargo ha tomado una nueva forma hasta ahora desconocida: los científicos han identificado una corteza de partículas plásticas acumulándose en las rocas de la isla de Madeira.

El término “plasticrust” que han usado para describirla no solo es un preocupante símbolo de la contaminación que se está acumulando en nuestros océanos, sino que supone una amenaza potencial para los organismos que viven y se alimentan en las rocas, convirtiéndose en otra forma en la que el plástico podría entrar en la cadena alimentaria.

Desde 2016, un equipo científico del Centro de Ciencias Marinas y Ambientales (MARE) en Portugal ha estado monitorizando la acumulación de plásticos a lo largo del litoral de la isla volcánica de Madeira, Portugal, evaluando sus consecuencias en el ecosistema local. Tras analizar el área durante tres años, los científicos han hallado que esta corteza ha pasado de ser esporádica a cubrir casi el 10 % de la superficie de las rocas.

“Probablemente estas cortezas se formaron por la colisión de trozos de plástico más grande contra el litoral rocoso, haciendo que el plástico se incrustara en las rocas de una forma parecida a como lo hacen las algas o los líquenes,” dice el ecólogo marino Ignacio Gestoso.

Es como si alguien hubiera pegado un chicle o pasta dentrífica, dice, y es un claro recordatorio de cómo los plásticos se están integrando literalmente en el entorno que nos rodea.

Las investigaciones sobre estas cortezas todavía son escasas – cómo se forman y cuáles son sus efectos -, pero Gestoso y su equipo han tomado varias muestras para estudiarlas más a fondo. El análisis químico ha revelado que están formadas por polietileno (PE) ampliamente usado – el polímero químico con el que se hacen las bolsas de plástico y el envasado alimentario.

El equipo también ha hallado pruebas de que los bígaros comunes (Littorina littorea) que se alimentan de algas y que han tomado estas incrustaciones de plástico como parte de su hábitat podrían estar ingiriendo estos plásticos cuando se alimentan de algas.

                                                          Bígaro común (Littorina littorea)

Futuras investigaciones deberían revelar la magnitud de este problema y sus efectos en la vida silvestre. Por ahora, los científicos solo quieren que se preste atención al problema.

Lamentablemente, no es la primera vez que el plástico acaba tan incrustado en la roca natural. En 2014 un equipo científico descubrió lo que denominó “plastiglomerados”, sustancias parecidas a las rocas pero formadas íntegramente por plástico fundido y escombros orgánicos. Este tipo de roca se propuso como marcador geológico del Antropoceno puesto que persistirán en el futuro lejano como huella sólida de los seres humanos sobre la faz de la Tierra.

                                           Plastiglomerado. Image: Patricia Corcoran

“Como ecólogo marino preferiría tener que informar de otro tipo de resultados y no un informe que describe esta nueva y triste noticia sobre la contaminación por plástico,” dice.

“Lamentablemente, la magnitud del problema de la contaminación por plástico es tan enorme que pocos lugares del planeta pueden ya librarse de ella”, dice.

La investigación ha sido publicada en la revista Science of the Total Environment.

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