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Desastre en una colonia de pingüinos de Adelia al sobrevivir únicamente 2 pollos

Una colonia de unos 40.000 pingüinos de Adelia en la Antártida ha sufrido un “evento de reproducción catastrófico”. Todos, salvo dos pollos, han muerto de hambruna este año. Es la segunda vez en solo cuatro años que una devastación así, no vista en más de 40 años de observaciones, ha hecho estragos en la población.

El descubrimiento ha llevado a un llamamiento urgente para el establecimiento de un área marina protegida en la Antártida oriental en la reunión de la próxima semana de las 24 naciones y la Unión Europea en la Comisión para la Conservación de los Recursos Marinos Vivos del Antártico.

En la colonia con unas 18.000 parejas reproductoras de pingüinos en la isla Petrel, los científicos franceses descubrieron que únicamente dos pollos habían sobrevivido a comienzos de año. Por toda la isla en la región llamada Tierra Adelia fueron hallados miles de pollos muertos de hambre y huevos.

La colonia había experimentado un evento parecido en 2013, cuando ningún pollo sobrevivió. Un artículo sobre ese evento, un grupo de investigadores liderados por Yan Ropert-Coudert del Centro Nacional para la Investigación Científica en Francia, dice que había sido causado por un cantidad récord de hielo marino de verano y un “episodio lluvioso sin precedentes.”

La extensión inusual de hielo marino significó que los pingüinos tuvieron que viajar 100 km más para encontrar alimento y el tiempo lluvioso dejó a los pollos, con una precaria impermeabilidad, húmedos e incapaces de mantenerse calientes.

El evento de este año también ha sido atribuido a una cantidad inusualmente enorme de hielo marino. En general, la Antártida ha tenido una reducción récord de la cantidad de hielo marino de verano, pero el área alrededor de la colonia ha sido una excepción.

Ropert-Coudert dice que la región se ha visto gravemente afectada por la desintegración de la lengua glacial Mertz en 2010, cuando un trozo de hielo de casi el tamaño de Luxemburgo – unos 80 km de largo y 40 de ancho – se partió. Ese evento, que ocurrió a unos 250 km de la isla Petrel, tuvo enormes consecuencias en las corrientes oceánicas y la formación de hielo en la región.

La relación entre cambio climático y la extensión de hielo marino en la Antártida no está clara. El hielo marino ha estado aumentando en los últimos años, que podría atribuirse a un aumento en la cantidad de agua dulce en el océano alrededor del continente causado por el cambio climático. Sin embargo, a largo plazo, se espera que el cambio climático cause una reducción dramática del hielo marino.

“Por el momento, el hielo marino está aumentando y eso es un problema para la especie ya que aleja sus lugares de alimento – situados en el borde del hielo marino – de sus lugares de nidación”, dice Ropert-Coudert . “Ayudaría si esta extensión de hielo se redujera, pero si se reduce demasiado entonces la cadena alimentaria de la que dependen puede verse afectada. Básicamente, como criatura de hielo marino, necesita una cobertura de hielo óptimo.”

En otros lugares, las presiones humanas, incluido el cambio climático, ya están teniendo consecuencias severas en el número de pingüinos de Adelia. En la Península Antártica, que se ha visto seriamente afectada por el cambio climático, las poblaciones han estado disminuyendo y algunos investigadores sugieren que puede que acaben extinguiéndose allí.

Ropert-Coudert dice que hay más amenazas antropogénicas en el horizonte – la pesca y posiblemente el turismo – de las que los pingüinos necesitan protegerse, y quien ha pedido que se establezca una área marina protegida en el lugar.

El jefe del programa polar de la WWF, Rod Downie, dice: “Los pingüinos de Adelia son uno de los animales más resistentes e increíbles de nuestro planeta. El riesgo de abrir esta área a la pesca exploratoria de krill, que competiría con los pingüinos de Adelia que aun se están recuperando de dos fracasos reproductivos catastróficos ocurridos en cuatro años, es impensable. De manera que la CCAMLR necesita tomar medidas ya adoptando una nueva área marina protegida para las aguas frente a la Antártida Oriental, para proteger el hogar de estos pingüinos.”

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